Jia Zhangke est né le 24 mai 1970 à Fenyang dans la province du Shanxi, c’est un cinéaste chinois. Il est issu d’une famille considérée par le système communiste comme « propriétaires fonciers », ce qui a interdit à son père d’aller étudier à l’université. Un de ses oncles a été emprisonné huit ans comme « contre révolutionnaire » pour des propos qu’il avait tenus. Il déclare avoir eu une scolarité de « cancre » au point qu’il a été le dernier de sa classe accepté au mouvement des jeunes pionniers. Durant son enfance, il s’amuse à explorer avec ses amis des endroits abandonnés. Il découvre aussi le cinéma en pénétrant clandestinement dans des salles. En 1989 il est profondément marqué par les manifestations de la place Tian’anmen et leur répression. Il habite alors à Fenyang où il prépare ses examens de fins d’études secondaires et se rend à Taiyuan, la capitale de la province, pour participer à des manifestations. Il épouse les valeurs d’égalité et de liberté portées par ce mouvement, et est choqué de leur répression, au point qu’il déclare qu’il ne serait sans doute pas devenu cinéaste sans ces événements.
Il est admis en peinture à l’École des beaux-arts de Taiyuan. Il ambitionne de devenir professeur de dessin. Jia Zhangke publie un premier roman en 1991. Zhangke est membre de ce que l’on nomme la sixième génération du cinéma chinois qui compte aussi les réalisateurs Yu Lik-wai, Wang Xiaoshuai ou Wang Chao. Cette génération est caractérisée par un attachement au tournage en milieu urbain avec une volonté de montrer la réalité de la société chinois contemporaine avec notamment l’envers du miracle économique chinois, la pauvreté, les crimes,…
Son œuvre témoigne des changements que vit la Chine contemporaine. Il peut être comparé à Honoré de Balzac car il fait comme lui une « chronique romanesque » de son époque qui montre les différentes couches sociales et les rapports qui les lient. Il travaille aussi bien sur les cas individuels, en utilisant des événements réels marquants, que sur le « destin des masses ». Le monde qu’il décrit, au fil des films, se caractérise par la manière dont le pouvoir et la société s’imposent au monde, imposant des manières d’être, des goûts, allant jusqu’à imposer sa marque sur la nature ou les rapports entre les êtres.
Après une absence mystérieuse, certainement un séjour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonné le vol à la tire pour une activité plus lucrative, le trafic de cigarettes. C’est devenu un nouveau riche, salué et respecté. Les deux amis sont devenus étrangers l’un à l’autre.
Durant l’hiver 1979, à Fenyang, une troupe de théâtre présente sa pièce à la gloire de Mao-Tsé-Toung. La vie de Minliang et de ses camarades tourne autour des représentations et des histoires d’amour naissantes. Au printemps 1980, des petits changements viennent peu à peu modifier la vie de la troupe de théâtre : musique pop, cheveux permanentés, cigarettes au bec… Au milieu des années 80, la politique du gouvernement change et les subventions d’Etat sont supprimées. L’avenir de la troupe devient incertain, de même que les rapports entre ses membres.
A World Park, parc miniature réunissant les monuments les plus célèbres du monde entier, dans lequel travaille Tao. Chaque jour, elle chante et danse devant le public. Son ami, Taisheng, est l’un des gardes du parc à thème. Mais leur relation est compromise : Taisheng est attiré par Qun, une jeune styliste…
Sam Ming fait le voyage dans la région pour retrouver son ex-femme et sa fille qu’il n’a pas vue depuis seize ans.
Chengdu, aujourd’hui. L’usine 420 et sa cité ouvrière modèle disparaissent pour laisser place à un complexe d’appartements de luxe : « 24 City ». Trois générations, huit personnages: anciens ouvriers, nouveaux riches chinois, entre nostalgie du socialisme passé pour les anciens et désir de réussite pour les jeunes, leur histoire est l’Histoire de la Chine.
En Chine, trois hommes et une femme habitant des provinces différentes sont amenés, chacun à sa manière, à se défendre contre les nouveaux maîtres promus par un développement économique sauvage. Corrigé par les hommes du directeur de la mine où il travaille, qu’il a accusé de corruption, Dahai prépare sa vengeance. Saisonnier, de retour dans son village pour fêter le 70e anniversaire de sa mère, San’er cache à son épouse ses activités criminelles.
Chine, fin 1999. Tao, une jeune fille de Fenyang est courtisée par ses deux amis d’enfance, Zang et Lianzi. Zang, propriétaire d’une station-service, se destine à un avenir prometteur tandis que Liang travaille dans une mine de charbon. Le cœur entre les deux hommes, Tao va devoir faire un choix qui scellera le reste de sa vie et de celle de son futur fils, Dollar. Sur un quart de siècle, entre une Chine en profonde mutation et l’Australie comme promesse d’une vie meilleure, les espoirs, les amours et les désillusions de ces personnages face à leur destin
En 2001, la jeune Qiao est amoureuse de Bin, petit chef de la pègre locale de Datong.Alors que Bin est attaqué par une bande rivale, Qiao prend sa défense et tire plusieurs coups de feu. Elle est condamnée à cinq ans de prison. A sa sortie, Qiao part à la recherche de Bin et tente de renouer avec lui.
Épris l’un de l’autre, Qiaoqiao et Bin ont profité de tout ce que la ville avait à offrir, en chantant et en dansant. Jusqu’au jour où Bin a envie de tenter sa chance dans un endroit plus grand que Datong. Il part sans prévenir. Quelque temps plus tard, Qiaoqiao décide de partir à sa recherche.