Oskar Roehler est un réalisateur allemand né à Starnberg le 21 janvier 1959. Roehler est le fils des écrivains anticonformistes Gisela Elsner et Klaus Roehler, membres du célèbre collectif littéraire d’après-guerre Gruppe 47. Enfant non désiré, il sera élevé par sa grand-mère. Il a grandi entre Rome, Londres et Nuremberg, pour devenir journaliste à Berlin après son bac. Il commence au début des années 1990 à écrire des scénarios, puis se lance dans la réalisation (premier film en 1995).
Hanna Flanders est une intellectuelle allemande désenchantée, dont les idéaux ne concordent plus avec les réalités nouvelles d’une société en pleine mutation. Ancienne figure de la scène littéraire gauchiste des années soixante, elle vit seule dans un appartement chic à Munich. Sa gloire d’écrivain polémique est tombée en désuétude depuis longtemps.
Agnes, Werner et Hans-Jörg sont frères et ont bien du mal à surmonter leurs peines de coeur. Depuis qu’elle a changé de sexe, Agnes tente de jouer les femmes au foyer sans grand succès. Homme politique influent, Werner est en conflit ouvert avec sa femme et son fils. Quant à Hans-Jörg, il cache difficilement sous ses airs de bibliothécaire inhibé qu’il est obsédé sexuel et voyeur à l’occasion.
RFA, début des années 1980 : Robert s’ennuie dans sa province. Les hippies, omniprésents dans son lycée, et sa petite amie, trop studieuse à son goût, lui tapent sur les nerfs. Rêvant d’une vie punk remplie de drogue et de sexe, il décide de partir pour Berlin-Ouest. Une fois sur place, il retrouve son ami Schwarz, qui lui propose de travailler dans son peep-show. Sans un sou en poche ni d’endroit où dormir, le jeune homme accepte volontiers.
Un couple berlinois mène une existence prospère mais ennuyeuse. Afin de soulager Evi, son épouse dépressive, Claus décide de passer une annonce pour recruter un(e) esclave. Bartos est un homme raffiné qui croule sous les dettes et propose ses services en échange d’être logé et nourri. Le couple prend rapidement goût à leur statut de maîtres, mais la situation tourne à l’absurde lorsque la femme de Bartos décide également de se mettre au service de Claus et Evi.
Fin des années 1960. Rainer Werner Fassbinder est un jeune metteur en scène de théâtre underground à Munich, alors entouré d’une troupe fidèle. Puis il décide de devenir cinéaste, afin de rendre compte plus profondément de la réalité de son pays. Sa quête d’accomplissement va cependant devenir éprouvante pour son entourage et se fera au prix d’un travail acharné, d’une volonté de contrôle total et d’émotions destructrices.