Joseph Bloch est gardien de but de classe internationale. Lors d’une rencontre à Vienne, il encaisse un but et se fait expulser par l’arbitre. Il entame alors une errance dans la métropole et finit par étrangler une caissière de cinéma avec qui il vient de passer la nuit.

L’action se déroule à Salem, Nouvelle-Angleterre, au xviie siècle. Esther Prynne vit seule depuis la disparition de son mari. Elle accouche d’une fille adultère et devra porter une lettre rouge, symbole de son infamie, puisqu’elle refuse de divulguer le nom de son amant.

Un photographe au caractère tourmenté, Philip Winter, revient à New York après quatre semaines de reportage photographique consacré à l’étude des paysages nord-américains. N’arrivant pas à écrire une ligne, en proie à des doutes intérieurs, et par ailleurs à court d’argent, il décide de repartir en Allemagne. A l’aéroport, il fait la connaissance de Lisa, une jeune femme perturbée qui vient de quitter son mari, et d’Alice, sa fille de 9 ans.

Un jeune Allemand décide de devenir écrivain, Wilhelm Meister se lance dans un voyage de découverte de soi. Au cours de ses voyages, il rencontre divers personnages fascinants, dont la belle Thérèse, l’intrigant Mignon et un poète nommé Landau.

L’expatrié américain Tom gagne sa vie en colportant des contrefaçons d’art, mais décide de participer à un complot de meurtre pour de l’argent supplémentaire.

Un réalisateur et une équipe d’acteurs occupent un hôtel isolé au bord de l’Atlantique, où ils veulent tourner un film. Le tournage est suspendu faute de fonds, le cinéaste décide donc de partir vers les États-Unis en quête d’argents. À cela s’ajoutent des meurtres soudains et mystérieux.

Travis déambule seul dans le désert texan. Destination : Paris, une bourgade de l’État où ses parents ont pour la première fois fait l’amour. Arrivé là, il s’évanouit puis se réveille à l’hôpital. Le médecin, ne parvenant pas à lui extirper le moindre mot, contacte son frère Walt.

Deux anges, Damiel et Cassiel, contemplent les hommes du haut du ciel berlinois. Éternels, ces deux êtres ne connaissent ni le froid, ni la faim, ni l’amour, mais une compassion détachée pour ces hommes trop souvent malheureux. Parce qu’ils sont invisibles, Damiel et Cassiel se mêlent à eux, lisent leurs pensées et tentent de les aider à leur manière, de les détourner de certaines idées noires.

Cassiel et Raphaëla, deux anges, observent la vie trépidante du Berlin réunifié. Grâce à leur origine divine, ils peuvent entendre les pensées des gens qui les entourent, et tentent de consoler un homme mourant. Cassiel a suivi son ami Damiel (un ancien ange), qui sent sa présence et parle de ses expériences en tant qu’humain.

Wim Wenders explore ici la tension dramatique qui, quelque part entre sacré et profane, est l’essence même du blues, à travers la musique et la vie de trois de ses artistes préférés : Skip James, Blind Willie Johnson et J.B. Lenoir.
Mi-tranche d’histoire, mi-pèlerinage personnel, le film raconte ces existences vouées à la musique à travers des reconstitutions, des images d’archives rares, des séquences documentaires à la première personne et des chansons interprétées par des musiciens contemporains tels T-Bone Burnett, Shemekia Copeland, Alvin Youngblood Hart, Garland Jeffries, Chris Thomas King, Los Lobos, John Mayall, Lou Reed, Marc Ribot, The Jon Spencer Blues Explosion et Lucinda Williams.

Autrefois héros de nombreux westerns, Howard Spence, ex-gloire du septième art, ne décroche plus que des rôles secondaires. Il mène une existence solitaire et noie son dégoût de lui-même dans l’alcool, la drogue et les femmes. Un jour, il apprend par sa mère qu’il est probablement papa. Cette perspective allume une lueur d’espoir chez le séduisant sexagénaire : sa vie n’a peut-être pas été aussi vide qu’il le pensait.