John Sayles est un réalisateur américain de films indépendants, né le 28 septembre 1950 à Schenectady, New York. Il est également scénariste, acteur, monteur et producteur. À quelques détails près, la carrière de John Sayles aurait pu ressembler au parcours exemplaire d’un cinéaste commercial, comme Coppola et Scorsese, il fait ses armes auprès du roi de la série B, Roger Corman, rédige la première mouture de ce qui deviendra « E.T. L’extraterrestre », devient un script doctor sollicité par les grands studios hollywoodiens. Mais les histoires qui habitent Sayles ne pouvaient faire de lui, définitivement, qu’un maverick (très content de l’être) : ses dix-huit longs métrages forment une contre-histoire de l’Amérique qui ne pouvait s’épanouir qu’à l’intérieur d’un système de production totalement indépendant – qu’il finance, façon Cassavetes, grâce à son métier d’ouvrier de l’ombre dans le cinéma mainstream. L’œuvre de Sayles, littéraire et cinématographique, recouvre de nombreux genres, comme si chaque récit devait trouver la forme (et l’État américain) qui lui est propre : western (Texas), mélodrame (Louisiane), film sportif (Illinois), science-fiction (New York), teen movie (New Jersey), « robinsonnade » (Alaska), road movie (frontière mexicaine), fiction politique (Colorado), film choral (Floride) et historique (Virginie-Occidentale)… Et en même temps, le cinéaste casse cette formule des genres pour mieux faire surgir une constante, fil rouge de toute son œuvre : à l’échelle d’une communauté, d’une ville, d’un groupe d’amis ou d’une relation amoureuse, la réalité américaine s’avère structurée par les rapports de classe, ce grand secret savamment dissimulé par les récits officiels. Dès lors, le cinéma façon Sayles, médium critique, saura se placer au confluent de plusieurs disciplines : la littérature, l’ethnographie, la sociologie, l’histoire et les sciences politiques.