Sydney Pollack est un acteur, réalisateur et producteur américain, né le 1er juillet 1934 à Lafayette (Indiana) et mort le 26 mai 2008 à Los Angeles. Pollack vient d’une famille d’immigrés juifs russes. Il est initié au théâtre par un professeur de son lycée, qui fait naître sa vocation d’acteur. Ainsi, à l’obtention de son diplôme de fin d’études en 1952, il part étudier l’art dramatique à New York. Il intègre la Neighborhood Playhouse où il suit les cours de Sanford Meisner, dont il dira plus tard qu’il aura eu une grande influence sur son travail durant toute sa carrière. À partir de sa deuxième année dans cette école, il devient l’assistant de Meisner et exerce comme enseignant. En tant qu’acteur, il joue d’abord au théâtre : en 1954, il s’illustre notamment dans « Stalag 17 » (pièce qui fut adaptée au cinéma par Billy Wilder), à Broadway puis en tournée. Puis, à partir de 1955, il apparaît dans plusieurs séries télévisées, comme « Playhouse 90 », et rencontre notamment Robert Redford et David Rayfiel, son futur scénariste. En 1957, il doit interrompre sa carrière pour accomplir son service militaire, et regagne la Neighborhood Playhouse l’année suivante. En 1959, le réalisateur John Frankenheimer le choisit comme répétiteur pour son téléfilm « The Turn of the Screw », puis pour son film « Le Temps du châtiment » en 1960. Sur ce tournage, à Hollywood, Pollack est également stagiaire à la mise en scène, ce qui lui permettra quelques mois plus tard de faire ses premiers pas en tant que réalisateur pour quelques épisodes d’une série télévisée, « Shotgun Slade ». Il continue également sa carrière d’acteur : il apparaît notamment dans des épisodes d’Alfred Hitchcock présente, ou encore de « La Quatrième Dimension » ainsi que dans le film « La guerre est aussi une chasse », où il crée des liens d’amitié avec Robert Redford, qui fait également partie du casting. En 1965, il obtient un Emmy Award pour sa réalisation du téléfilm « The Game », et la même année, il réalise son premier film pour le cinéma « Trente minutes de sursis », avec Sidney Poitier et Anne Bancroft. L’année suivante, les producteurs de Propriété Interdite lui confient la réalisation de ce film, après l’abandon de John Huston. Il y dirigera son ami Robert Redford ainsi que Natalie Wood.
Les années 1970 sont fécondes. En 1970, il est nommé à l’Oscar du meilleur réalisateur pour « On achève bien les chevaux » (1969), en 1972 son western « Jeremiah Johnson » est présenté à la sélection officielle du festival de Cannes et en 1975, il tourne « Les Trois Jours du condor » avec Robert Redford et Faye Dunaway. Il aborde ensuite plusieurs genres cinématographiques, la comédie (« Tootsie », 1982) ou la fresque romanesque (« Out of Africa » en 1985, pour lequel il remporte sept Oscars). Les années 1990 marquent surtout un retour à sa formation initiale d’acteur. On le voit par exemple dans « Maris et Femmes » de Woody Allen et dans « Eyes Wide Shut » de Stanley Kubrick. À travers sa société de production Mirage (fondée en 1985), il finance de nombreux films.
Lors de la Grande Dépression, les marathons de danse font fureur. A l’occasion de l’un d’eux font équipe Robert, à la carrière de réalisateur ratée, et Gloria, qui rêve d’Hollywood. L’épreuve va mettre la fragilité de la jeune femme à nu et faire ressortir ses tendances suicidaires. Son partenaire l’aidera-t-il à vivre.
Pendant la crise économique des années 30, un agent des chemins de fer, Owen Legate, est envoyé à Dodson, petite bourgade du Mississipi, avec pour mission de fermer une large partie des activités ferroviaires (la principale source de revenus de la ville), et de licencier du personnel. Il rencontre Alva Starr, jeune fille perdue et principal attrait de Dodson, et entame avec elle une relation amoureuse.
Fuyant la civilisation, Jeremiah Johnson s’est réfugié dans les montagnes du Colorado. Entretenant de bonnes relations avec les Indiens, il adopte un enfant de pionniers massacrés, se lie avec un trappeur, Del Gue, et épouse Swan, la fille d’un chef indien. Installé dans une cabane d’hiver, il mène avec sa famille une vie sereine jusqu’au jour où il décide de conduire des cavaliers dans la vallée sacrée de la tribu des Crow.
Georges Tanner, qui alimente en armes le Yakusa, n’a pu honorer un contrat. Le chef, Tono, fait enlever sa femme et sa fille. George charge un ami, Kilmer, de les retrouver. Kilmer est confronté aux règles du Yakusa. Il est initié par Ken, un professeur qui l’assistera, avec son sabre, dans sa quête.