William Friedkin naît le 29 août 1935 à Chicago. Friedkin vient d’une famille d’immigrés juifs d’Ukraine. La plus grande partie de sa famille a fui ce pays à la suite de pogroms en 1903. Sa mère est infirmière de bloc opératoire, son père, ancien de la marine marchande est semi-professionnel de softball et travaille dans un magasin de vêtements. La famille est pauvre. Le jeune William a une grande admiration pour sa mère et il estimera par la suite que c’est elle qui l’a empêché de mal tourner.
Scolarisé à l’école Senn High School, il se fait apprécier bien plus pour ses qualités au basketball que pour son assiduité. Après avoir vu « »Citizen Kane » d’Orson Welles, Friedkin se découvre une vocation pour le cinéma et plus précisément pour la réalisation, mais ses parents ne peuvent lui payer des études et il devient coursier pour la chaîne WGN-TV2. Alors que beaucoup de chaînes locales se créer, Friedkin parvient à devenir réalisateur d’émissions en direct, puis de documentaires. Il se fait souvent renvoyer des chaînes où il travaille mais n’a pas de difficultés à trouver un autre emploi.
En 1965, il produit et réalise le documentaire « The People vs. Paul Crump », sur un condamné à mort en attente de son exécution. Le film, qui tente de mettre en lumière les défaillances de l’enquête policière, entraine une réévaluation du dossier et le héros, Paul Crump, voit sa sentence commuée en prison à vie (il sera finalement libéré en 1993). Le film gagne le Golden Gate award au Festival international du film de San Francisco en 1963. Friedkin décide en 1965 de quitter Chicago et devient réalisateur pour la série Alfred Hitchcock présente.
Friedkin est un cinéaste des excès, du malaise et de la violence. Souvent stigmatisé pour son caractère difficile et ses lubies sur certains tournages houleux, cet enfant prodige du Nouvel Hollywood demeure une référence dans le cinéma d’action contemporain. Au milieu des années 1990, Friedkin se met à la mise en scène d’opéra.
Harold fête son anniversaire chez Michael. Ses amis lui ont réservé un présent peu commun : un beau jeune homme. La soirée se déroule bien mais se dégrade sous l’effet de l’alcool. Chacun laisse alors éclater ses rancoeurs.
‘Popeye’ Doyle et Buddy Russo, deux flics des narcotiques, mettent à jour un important trafic d’héroïne qui prend sa source en France et finit dans les rues de New York.les inspecteurs entament une chasse à l’homme implacable pour démanteler ce que les archives du crime appellent désormais la French Connection.
Chris McNeill, actrice de télévision, s’inquiète d’entendre de plus en plus fréquemment des bruits bizarres dans la chambre de sa fillette, Regan. Celle-ci se plaint d’avoir des difficultés à dormir à cause des mouvements spasmodiques qui ébranlent son lit…
Un psychopathe scrute les clubs gais de New York et massacre vicieusement des homosexuels. Le détective Steve Burns reçoit l’ordre de porter des vêtements en cuir, de se tenir dans les clubs S & M de la ville et de garder un oeil sur le tueur.
Richard Chance est un flic tête brûlée, obsédé par la traque du faussaire Rick Masters. Le jour où son coéquipier est abattu alors qu’il menait une opération en solo, Chance va peu à peu dévier de la légalité pour parvenir à ses fins et régler ses comptes, souvent dans un bain de sang.
Dans un motel perdu en plein désert du sud des Etats-Unis. Agnes vit seule, sans cesse dérangée par la sonnerie du téléphone. Quand elle décroche, personne ne répond et Agnes sait qu’il s’agit de Jerry, son ex-mari, qui la persécute.
Dealer minable, Chris vient d’être mis à la porte par sa mère, Adèle. Il trouve refuge chez son père, Ansel, qui vit dans un mobil-home depuis sa séparation avec sa femme. Eux, c’est l’assurance-vie d’Adèle qu’ils visent. Pour récolter les 50 000 dollars de l’assurance, ils se mettent en tête d’éliminer Adèle et engagent pour cela Killer Joe, un flic, tueur à gages occasionnel.
Mordicus, un homme d’affaires, propose à Sonny Bono et Cher de faire d’eux des stars de cinéma. Sonny et Cher planchent alors sur des idées de film, mais Mordicus leur met des bâtons dans les roues…