Blessé au front, Stroszek, un jeune soldat allemand, est affecté sur une île à la garde d’un fort. Eloigné des combats, réduit à l’inaction, le conscrit s’astreint à effectuer des tâches inutiles mais nécessaires à son équilibre mental. Bientôt son comportement inquiète les gens de l’île.

Le directeur d’un centre de redressement un peu particulier s’absente pour l’après-midi. Tous ses pensionnaires sont des nains. Et tandis que l’éducateur de service s’enferme avec un petit délinquant mis en pénitence, les captifs se révoltent.

Partis découvrir l’Eldorado, des conquistadors espagnols sont peu à peu déciméspar les Indiens, les fièvres et les dangers de la jungle amazonienne.

Le jour de la Pentecôte, en 1828, à Nuremberg, apparaît sur la grande place un jeune homme muet et misérable. Personne ne le connaît. Il a l’air idiot. Il est à peine capable de prononcer son nom. C’est Kaspar Hauser. Un homme qui a passé sa vie reclus dans un cachot. À peine capable de communiquer, Hauser est exploité dans un cirque jusqu’à ce qu’il soit pris sous l’aile du professeur Daumer, qui l’aide lentement à s’acclimater à la vie conventionnelle, lui apprenant même à lire et à écrire.

Un musicien ambulant de Berlin sort de prison et cherche une vie meilleure aux États-Unis avec sa petite amie prostituée et leur voisin âgé. Un conflit avec les coutumes entame une spirale descendante dans les entrailles sombres du rêve américain.

Lorsqu’un jeune homme, Jonathan Harker, part en destination de la Transylvanie pour négocier la vente d’une maison avec le comte Dracula, sa femme Lucy s’inquiète pour sa sécurité.

Franz Woyzeck est un modeste officier d’ordonnance dans l’armée allemande. Il est le père d’un enfant illégitime qu’il a eu avec sa maîtresse, Marie. Afin d’arrondir sa paie, il exécute des travaux pour son capitaine et accepte de participer à des expériences menées par un docteur.

Brian Fitzgerald, dit Fitzcarraldo, est un ingénieur farfelu et ruiné installé au Pérou. Passionné, il a pour ambition folle de construire un opéra en pleine forêt amazonienne où se produirait le grand ténor italien Enrico Caruso. Soutenu par son amie Molly, généreuse tenancière de maison close, Fitzcarraldo, le conquistador de l’inutile, tente de faire fortune pour mener à bien son projet. Il parvient à obtenir un bateau.

Dans le face-à-face entre une compagnie minière et les Aborigènes d’Australie dont elle exploite la terre, Werner Herzog exalte à sa manière le temps du rêve. Une oeuvre subtile et ambiguë.

Le bouvier Cobra Verde s’engage comme administrateur d’une plantation au Brésil et se hisse au fil du temps au rang de gardien de 600 esclaves. Lorsqu’il met enceinte les trois filles du propriétaire, il tombe en disgrâce. En guise de punition, Cobra Verde est envoyé comme esclavagiste en Afrique de l’Ouest, où il devient bientôt vice-roi d’une tribu indigène et entraîne sa propre armée, car il veut régner.

Terence McDonagh n’a aucune morale. Ce policier vole, se laisse corrompre et tue. Sa seule bonne action – plonger dans une cellule inondée pour sauver un détenu lors de l’ouragan Katrina – lui a valu une blessure qui le fera souffrir à vie et une addiction aux antidouleurs, à la cocaïne et à l’héroïne.

Brad, aspirant comédien, incarne dans une pièce de théâtre du répertoire grec un personnage qui tue sa mère. Or, il commet dans la réalité le même meurtre que son personnage…