Le détective privé Mike Hammer enquête sur la mort d’une jeune femme qu’il a connue furtivement. Ses investigations le mènent vers des enjeux qui le dépassent.

En 1920, Baby Jane Hudson est une enfant prodige jalousée par sa soeur Blanche. Mais à l’âge adulte, Jane a perdu tout talent et c’est Blanche qui devient une actrice célèbre. Lorsque cette dernière perd l’usage de ses jambes, dans un accident, Jane prend sa revanche, en séquestrant cette soeur tant haïe.

Depuis la mort de son épouse, la star de cinéma Lylah Clare, le réalisateur Lewis Zarkan vit dans une semi-retraite. Son projet de tourner la vie de Lylah n’a pas abouti, faute de trouver une actrice capable d’incarner la vedette. L’imprésario Bart Langner découvre enfin l’oiseau rare : Elsa Brinkmann, une comédienne timide et effacée qui ressemble à s’y méprendre à Lylah.

En 1933, la grande dépression économique a jeté des milliers d’Américains sur les routes. Chômeurs et sans-abri se déplacent d’une région à l’autre, espérant toujours voir leur sort s’améliorer à la prochaine étape. Pour cela, ils voyagent clandestinement dans des trains de marchandises, jouant à cache-cache avec les employés des chemins de fer. Un homme, surnommé Numéro 1, est l’un de ces vagabonds…

Un groupe de policiers de Los Angeles s’adonnent à la débauche afin de se décontracter après le travail.

Un rabbin juif polonais est envoyé à San Francisco par sa communauté pour y implanter une synagogue. Le voyage de ce religieux au Far West ne se passe pas sans encombre. Indiens et hors-la-loi menacent l’homme de Dieu.

Rien ne va plus pour Charlie Castle, acteur à l’énorme succès. Tandis que sa femme est sur le point de le quitter, il doit affronter son patron de studio, qui veut à tout prix lui faire signer un contrat contre son gré. Cette critique acerbe du milieu hollywoodien, soi disant inspiré d’un fait réel qui opposa John Huston et Louis B. Mayer, remporta le Lion d’argent au Festival de Venise en 1955.

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, deux officiers britanniques doivent détruire une base japonaise dans le Pacifique.

Paul Crewe, un ancien joueur de football jadis très doué, est arrêté pour avoir dérobé une voiture et frappé les policiers qui étaient venus l’appréhender. Dès son arrivée en prison, il est sollicité par le directeur Hazen, qui voudrait le nommer entraîneur de l’équipe de football des gardiens, laquelle est en passe de se qualifier pour les prochains championnats. Mais Paul refuse catégoriquement, suite aux pressions d’un gardien violent.

Alors que le débarquement allié en Normandie se prépare, le major américain John Reisman est chargé de recruter dans une prison militaire 12 condamnés – déserteurs, violeurs ou meurtriers – pour mener une dangereuse mission sur le sol français. En échange d’une grâce potentielle, ils doivent faire sauter un château des environs de Rennes, où de hauts dignitaires nazis ont installé leur quartier général.

En Belgique, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le lieutenant Costa alerte le colonel Bartlett sur la lâcheté de son capitaine, Cooney. Mais ce dernier n’est pas muté pour autant. Au cours d’une mission particulièrement dangereuse, la peur qui paralyse Cooney entraîne un fiasco sanglant. Costa est tué. Le comportement de Cooney devient extrêmement dangereux pour ses hommes.