Teo Angelopoulos naît le 27 avril 1935 et meurt au Pirée le 24 janvier 2012. Un an avant la prise du pouvoir par Ioánnis Metaxás dont le régime autoritaire s’écroule avec l’occupation de la Grèce par la Wehrmacht et l’armée mussolinienne, à 9 ans, il assiste à la libération et l’occupation du pays par les troupes alliées britanniques et américaines4. La guerre civile consécutive qui déchire le peuple grec s’achève en 1952 avec l’élection du maréchal Aléxandros Papágos au poste de Premier ministre. Le 21 avril 1967, moins d’une semaine avant son 32e anniversaire, le cinéaste voit la Grèce basculer dans la dictature des colonels qui prend fin en 1974. Ce contexte troublé et les drames qui en découlent influencent son œuvre.
Après des études de droit à l’université d’Athènes et le service militaire, Angelopoulos rejoint Paris en 1961. Il étudie d’abord à la Sorbonne la philosophie, la filmologie et l’anthropologie sous la tutelle de Claude Lévi-Strauss. L’année suivante, il entre à l’IDHEC (aujourd’hui La Femis). Il en est renvoyé pour « non-conformisme » dès la fin de sa première année. Ce renvoi est dû au contentieux qui l’oppose à son professeur de mise en scène sur le principe de champ-contrechamp qu’il ne cesse, par la suite, de récuser. Malgré cette éviction, Angelopoulos tourne avec des condisciples de l’IDHEC sa première œuvre En noir et blanc qui ne sera jamais développée par manque de moyens. Il participe à un atelier du Musée de l’Homme où il s’initie aux techniques du cinéma direct auprès de Jean Rouch. À Paris, le réalisateur vit de divers petits métiers : veilleur de nuit dans les hôtels, balayeur à l’aéroport d’Orly ou encore ouvreur à la Cinémathèque. C’est par ailleurs dans la capitale française qu’Angelopoulos découvre le Cinema Novo brésilien et les films de Friedrich Wilhelm Murnau, Orson Welles, Carl Theodor Dreyer, Michelangelo Antonioni, Ingmar Bergman, Luis Buñuel et Andreï Tarkovski. Son œuvre future en porte l’empreinte à des degrés divers.
De retour à Athènes en 1964, il devient critique cinématographique pour la revue Cinéma moderne et le quotidien de gauche Demokratiki Allaghi (Changement démocratique) jusqu’à sa fermeture lors du coup d’État des Colonels. Occasionnellement, Angelopoulos assure les fonctions d’acteur et de directeur de production sur quelques tournages.
En 1965, il entame la réalisation d’un premier long métrage qui reste inachevé, Forminx Story, consacré au groupe de musique pop grec The Forminx, dont le musicien et compositeur Vangelis est un des fondateurs.
Les mises en scène d’Angelopoulos ont recours à des plans-séquences et des travellings d’une grande sophistication qui joignent en un même mouvement le réel, le fantasme et l’hallucinatoire. L’auteur définit son style comme une « esthétique du non-dit ».
Pendant près d’une quinzaine d’années, une troupe de comédiens grecs parcourt le Péloponnèse pour interpréter une seule et même pièce: Golfo la bergère. Toutefois des évènements importants, telles que les élections générales de 1952, interrompent sans cesse leur représentation.
Un groupe de riches chasseurs grecs fait une macabre découverte lors d’une chasse de routine : le cadavre d’un maquisard de la guerre civile.
Un apiculteur vieillissant répondant au nom de Spyros quitte sa femme et son foyer après le mariage de sa fille pour sillonner la Grèce au volant de sa camionnette.
Alexandre et Voula partent en Allemagne à la recherche de leur père qu’ils n’ont jamais vu.
Alexandre, jeune reporter, est envoyé en mission près de la frontière grecque. Parmi les réfugiés qui ont traversé la frontière clandestinement, il croit reconnaitre une personnalité politique grecque disparue quelques années auparavant.
Un cinéaste grec, exilé aux Etats-Unis, traverse les Balkans à la recherche des bobines mythiques d’un film datant des premières années du septième art.
Alexandre, un grand écrivain, est sur le point de quitter définitivement la maison en bord de mer dans laquelle il a toujours vécu. Avant son départ, il retrouve une lettre de sa femme, Anna, qui lui parle d’un jour d’été, il y a trente ans. Pour Alexandre commence alors un étrange voyage où passé et présent vont s’entremêler.
Eleni commence quand l’Armée Rouge entre triomphalement dans la ville d’Odessa en 1919, provoquant l’exode de tous les étrangers, y compris de l’importante communauté grecque, qui, lors de la révolution d’octobre, s’était rangée du côté des Russes blancs. L’histoire se poursuit en Grèce avec l’arrivée et l’installation des réfugiés dans un pays qui vient de sortir d’une série de guerres balkaniques et de la Première Guerre mondiale.