Nikolaj Arcel est un scénariste et réalisateur danois, né le 25 août 1972 à Copenhague. Il est le fils d’une architecte et d’un psychologue. Il est le frère cadet de l’actrice Nastja Arcel, avec laquelle il a eu l’occasion de travailler au début de sa carrière sur les plateaux de tournage. Enfant, Nikolaj Arcel est d’un tempérament introverti et pensif, si bien que ses premières réflexions cinématographiques portent sur Star Wars ; il réalise seul ses premières scènes caméra en main en reprenant les personnages de la saga sur une étagère de sa bibliothèque. Sorti en 1982 alors qu’il n’a que 10 ans, le film « E.T. l’extra-terrestre » marque pour lui la prise de conscience de sa vocation. Il commence à écrire des romans et des nouvelles à partir de l’âge de 12 ans. Au gymnase, Arcel réalise avec ses camarades un long métrage tourné d’après « La Cité de verre », premier opus de Trilogie new-yorkaise de Paul Auster. L’Américain John Irving devient à l’époque une de ses lectures favorites, et le jeune Ancel rêve déjà d’une collaboration avec l’auteur. Après le gymnase, qui correspond à la fin de l’enseignement secondaire dans le système éducatif danois, Nikolaj Arcel s’offre une année sabbatique. L’industrie du cinéma l’intimide alors et il semble que la profession soit peu ouverte aux plus jeunes talents. En effet, le cinéma danois est dans les années 1990 un « pays fermé », et ce depuis Bille August. Il poursuit ses études à l’École nationale de cinéma du Danemark, mais aussi au Collège européen du film à Ebeltoft, dans le Jutland. Il s’y fait un cercle de relation, et tisse notamment des liens avec un scénariste avec lequel il travaille dans plusieurs de ses films, Rasmus Heisterberg. Alors que « Woyzecks sidste symfoni », un court métrage qui est en réalité son film de thèse, est présenté en 2001 pour la DDF, Nikolaj Arcel reçoit la même année son diplôme. Le film reçoit en 2002 le grand-prix du Festival international du court-métrage de Clermont-Ferrand. Les années 2000 marquent le début de sa carrière. Le premier film qu’il réalise en 2004 est le long métrage « Kongekabale ». Le succès de ce film à la fois au Danemark et dans le monde anglo-saxon l’encourage à réaliser un film fantastique en hommage à Spielberg et au film « E.T. », qui a marqué toute sa génération. Il passe les trois années suivantes à réaliser le film fantastique, « L’île aux sorciers », qui connaît lui aussi une petite reconnaissance internationale.
Mads, un scénariste de 34 ans, traverse une crise existentielle lorsqu’un ami proche est victime d’un accident vasculaire cérébral et se retrouve dans le coma. Mads rompt avec sa petite amie avec qui il était depuis dix ans et tente de trouver un autre chemin dans la vie.
Danemark, 1770. Le roi Christian VII est sur le trône mais son instabilité mentale le rend incapable d’exercer sa charge et de régner sur le pays. Inquiets, les ministres du royaume font appel à l’intelligent et séduisant docteur Johann Struensee, praticien imprégné des idées révolutionnaires des Lumières. Il devient l’amant de la reine Caroline-Mathilde, délaissée par le roi Christian qui préfère fréquenter les maisons closes. Son arrivée au sein de la cour va alors tout bouleverser : Struensee va rallier la reine à ses idées et pousser le roi à guider le royaume sur la voie d’importantes réformes sociales, vingt ans avant la révolution française.
Au Danemark, en 1755, le capitaine Ludvig Kahlen part à la conquête d’une lande danoise réputée incultivable avec un objectif impossible : établir une colonie au nom du roi, en échange d’un titre royal qui le sortirait de la misère. Une ambition bornée que l’impitoyable seigneur de la région cherchera sans relâche à étouffer.