Marco Bellocchio naît le 9 novembre 1939 à Bobbio. Il est réalisateur, scénariste et producteur italien Il fait ses études à l’académie d’art dramatique de Milan et au Centro sperimentale di cinematografia de Rome.
Dès son premier film, précurseur des mouvements sociaux de Mai 1968, « Les Poings dans les poches » en 1965, les critiques cinématographiques le remarquent. S’écartant du cinéma néoréaliste, il s’attaque aux symboles conformistes italiens et esquisse une œuvre politiquement engagée. Les Poings dans les poches met en avant la révolte de la jeunesse. Il continue dans cette direction et dénonce le rôle de la religion . Dans les années 1960, il a été militant d’extrême gauche et a fait un temps partie de l’Union des communistes italiens (marxistes-léninistes), un groupe maoïste.
Les membres d’une famille bourgeoise du nord de l’Italie semblent cumuler les problèmes congénitaux. Perdu dans l’admiration de son frère Augusto qui rêve de départ, et l’amour coupable qu’il voue à sa soeur Giulia, Alessandro, entre crises d’épilepsie et débilité congénitale, tente de détruire l’oppression familiale.
Dans les années cinquante, dans un collège religieux, l’arrivée d’un élève rebelle et anticonformiste provoque des tensions.
Un capitaine de l’armée italienne met sa vie dissolue entre les mains d’une recrue passionnée de poésie.
Un psychiatre est entraîné dans l’univers de sa jeune malade qui se prend pour une sorcière du 17e siècle. Pour la soigner, il risquera de perdre sa propre identité.
Rome, 1978, Aldo Moro, leader du parti démocrate-chrétien et probable futur président de la République italienne, est enlevé par les Brigades rouges. Chiara, jeune terroriste investie dans la lutte armée, est impliquée dans son enlèvement et sa séquestration. Mais en parallèle de son engagement révolutionnaire, elle tente de mener une existence classique au grand jour, partageant une vie de bureau avec ses collègues de travail.
Jeune prêtre, Federico est appelé par l’Inquisition du 17e siècle dans le couvent-prison de la ville de Bobbio. Sa mission est d’obliger la sœur Benedetta à confesser qu’elle a séduit et poussé à la mort son confesseur précédent, frère de Federico.
Turin, 1969, Massimo, un jeune garçon de neuf ans, perd sa mère dans des circonstances mystérieuses. Quelques jours après, son père le conduit auprès d’un prêtre qui lui explique qu’elle est désormais au Paradis. Massimo refuse d’accepter cette disparition brutale. Année 1990. Massimo est devenu un journaliste accompli, mais son passé le hante.
Début des années 1980, la guerre entre les parrains de la mafia sicilienne est à son comble. Tommaso Buscetta, membre de Cosa Nostra, fuit son pays pour se cacher au Brésil. Pendant ce temps, en Italie, les règlements de comptes s’enchaînent. Les proches de Buscetta sont assassinés.
En 1858, Edgardo Mortara, jeune garçon juif de Bologne, est enlevé de sa maison familiale par des soldats du pape. Ayant été baptisé en secret par sa nourrice, il doit recevoir une éducation catholique.
Une femme menaçant de sauter d’un toit attire l’attention d’une classe de lycéens et de Giulia. Andrea, l’un des étudiants, est tellement frappé par la beauté de la jeune fille qu’il la poursuit sur sa mobylette, ignorant sa nature névrosée.