La vie d’un jeune professeur de théâtre est bouleversee par l’apparition de son sosie.

Depuis son enfance, Marcello est hanté par le meurtre d’un homosexuel qu’il croit avoir commis. En quête obsessionnelle de rachat, il s’efforce de rentrer dans le rang. Il épouse Giulia, une jeune bourgeoise naïve. Fasciste par conformisme, il est envoyé par les services secrets de Mussolini en mission en France pour approcher et supprimer son ancien professeur de philosophie en exil qui lutte au sein d’un groupe de résistance antifasciste. A Paris, Marcello rencontre le professeur en compagnie de sa séduisante femme Anna, du même âge que Giulia.

Paul, un Américain établi à Paris, et Jeanne font connaissance alors qu’ils visitent, un grand appartement vide. Ils font l’amour sans rien savoir l’un de l’autre, pas même leurs prénoms. Paul loue l’appartement et le couple s’y donne rendez-vous jusqu’à ce que la situation devienne insoutenable…

Au cours de l’été 1901, deux enfants voient le jour dans un village d’Émilie : le premier, Olmo Dalco, appartient au monde des métayers, l’autre, Alfredo Berlinghieri, est le petit-fils d’un riche propriétaire. Les deux garçons grandissent ensemble et prennent peu à peu conscience de leur statut social opposé. Après la Première guerre mondiale, Olmo et Alfredo qui sont devenus des adultes, restent complices. Alors que la situation des paysans s’est dégradée, Olmo affirme ses convictions socialistes et incite les paysans à la révolte. Alfredo de son côté fuit dans une vie insouciante l’emprise d’un père autoritaire.

Primo Spaggiari, ancien paysan devenu petit industriel, est en proie à de sérieux doutes. Son fils Giovanni vient d’être kidnappé et Primo ne peut s’empêcher de penser que son fils est peut-être complice.

En 1947 un jeune couple d’Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l’Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d’après-guerre perturbe.

Lorenzo, 14 ans, est un jeune homme excentrique qui vit des relations difficiles tant avec ses parents qu’avec ses camarades. Il décide de prendre un peu de recul en se cachant dans la cave inutilisée de son immeuble. Sans que personne ne s’en doute, Lorenzo le futé prévoit de sécher le voyage scolaire au ski afin de s’isoler. Pendant une semaine entière, il va éviter la pression et les conflits et vivre comme un adolescent « normal ». Il prévoit de vivre dans l’isolement total, accompagné de sa musique préférée, de livres et de son élevage de fourmis, parfaite alternative à la télévision. Une visite de sa demi-soeur ainée, Olivia, va bouleverser ses plans.

Après le décès soudain de son mari Douglas, Caterina, une cantatrice à succès de New York, va s’établir avec son fils Joe en Italie, où elle a autrefois étudié le chant. À Rome, elle atteint le sommet de sa carrière, mais Joe qui a 15 ans se sent seul et abandonné. Il tombe dans la consommation d’héroïne et se met à faire des escapades dans des quartiers peu recommandables de la ville éternelle. Peu à peu Caterina prend conscience qu’elle ne sait absolument rien de son fils. Elle entre dans une crise qui remet en question la façon antérieure dont elle se croyait mère et artiste. Après un entretien avec Mustafa, ami de Joe et trafiquant de drogue, elle change de comportement : elle séduit son fils et, au cours d’un voyage à Parme et aux environs, elle entretient avec lui des relations incestueuses…