John Casavetes est né le 9 décembre 1929 à New York et meurt le 3 février 1989 à Los Angeles, il est acteur, scénariste et réalisateur.
Cassavetes naît dans une famille d’origine grecque ; son père, originaire du Pirée, a immigré aux États-Unis à l’âge de onze ans. Il passe une enfance heureuse et fréquente dans sa jeunesse les salles obscures en compagnie de son frère. Peu intéressé par les études supérieures, poussé par ses camarades, il s’inscrit à des études d’art dramatique à l’American Academy of Dramatic Arts, au début des années 1950. Cette école, considérée comme prestigieuse, est alors très imprégnée des méthodes en vogue de l’Actors Studio. Le jeu d’acteur de Cassavetes ainsi que plus tard sa direction sont influencés par les enseignements de Lee Strasberg, notamment la culture d’une relation étroite entre le comédien et son personnage. Ses études terminées, il part deux ans en tournée et travaille un temps sur Broadway. Il rencontre à la sortie d’une représentation une jeune comédienne, Gena Rowlands, qu’il épouse en 1954. Le couple aura trois enfants — Nick, Alexandra et Zoe ; tous trois poursuivront une carrière cinématographique.
L’acteur abandonne assez vite les planches pour le petit écran. Ses premières apparitions sont essentiellement dans des seconds rôles dans des séries. Il participe à des drames télévisés parmi lesquels les émissions populaires The Philco television Playhouse, The Goodyear Television Playhouse ainsi que Kraft Television Theatre, qui sont des retransmissions (parfois, en direct) de pièces de théâtre.
Repéré lors de l’une de ses prestations télévisées, Cassavetes décroche en 1956 un premier rôle au cinéma dans « Crime in the streets » de Don Siegel puis dans « Edge of the city » de Martin Ritt aux côtés de Sidney Poitier. C’est à cette occasion qu’il se familiarise avec la mise en scène cinématographique. Fort de son expérience cinématographique en tant que comédien et fort du travail accompli dans son enseignement, il décide de passer à la réalisation : il délaisse la direction de l’atelier théâtral pour se consacrer au tournage de « Shadows ».
L’œuvre de John Cassavetes ne sera véritablement connue du public que sur le tard, probablement en raison de la distribution laborieuse de ses films de son vivant. Néanmoins, d’une manière générale, la critique s’accorde à reconnaître le talent du cinéaste dès ses premiers pas dans la réalisation. La singularité de sa démarche n’est pas d’ailleurs sans provoquer la controverse. On a pu lui reprocher notamment de ressasser le thème rebattu du mal de vivre ce qui pour d’autres, dénote plutôt l’attachement quasi-obsessionnel du réalisateur à dépeindre l’infirmité physique ou morale de ses personnages et le comportement qui en découle.
États-Unis, années 60. Benny, Hugh et Lélia sont frères et sœur et partagent à New York le même appartement. Alors que Benny passe ses journées dans les rues et les bars, Hugh tente de faire carrière comme chanteur de jazz. Lélia quant à elle veut être écrivain. Tous trois veulent aussi aimer et être aimés…
Pianiste et compositeur de jazz, John Wakefield dit « Ghost », un personnage falot et veule, dirige un quintet de jazzmen blancs. Au cours d’une fête, il rencontre Jess Polanski, une jeune chanteuse, peu sûre d’elle, poussée à l’alcool et sous l’emprise de Benny Flowers, imprésario véreux. Alors qu’elle est prête à s’offrir, Ghost refuse de profiter d’une femme ivre.
Dans une institution spécialisée qui accueille des enfants autistes et trisomiques, une professeur de musique, en désaccord avec les méthodes du directeur psychanalyste, s’attache à un enfant rebelle à toute vie de groupe.
Après une nuit un peu folle, Richard rentre chez lui et se dispute avec sa femme Maria. Après lui avoir annoncé son intention de divorcer, il claque la porte et part retrouver une autre femme. Maria décide alors de passer la nuit dans un night club avec ses amies. Elle y rencontre Chet avec qui elle termine la nuit. Au matin, Richard revient à la maison alors que Chet part sur la pointe des pieds. C’est le moment d’un premier face à face vital pour ce couple en chute libre…
Trois quadragénaires, heureux maris et pères, apprennent la mort de leur quatrième ami. Cette disparition va les confronter à une sorte de crise d’identité, une remise en question de leur vie entière. Ils décident de se retrouver pour une fugue de quelques jours à Londres.
Minnie Moore et Seymour Moskowitz sont deux êtres que tout oppose, lui, gardien de parking au look beatnik, elle, une femme élégante et raffinée travaillant dans un musée. Leur admiration inconditionnelle pour l’acteur Humphrey Bogart semble bien être leur seul point commun. C’est lorsque Moskowitz intervient dans la violente dispute entre Minnie et son amant que les deux âmes emplies de solitude se rencontrent. De cet instant naît leur histoire d’amour tendre mais orageuse…
Contremaître sur les chantiers, Nick est submergé de travail et ne peut rentrer chez lui pour la nuit. Après avoir laissé ses enfants à sa mère, sa femme Mabel est déprimée. Écrasée par le poids de sa famille et les conventions de la société, elle glisse doucement vers la folie…
Cosmo Vitelli, patron d’une boîte de strip-tease et criblé de dettes, est contraint par la Mafia de tuer un bookmaker chinois. C’est le début d’une chasse à l’homme qui va l’entraîner loin. Très loin…
La célèbre comédienne de théâtre Myrte Gordon est la vedette d’une pièce de Sarah Goode : « The Second Woman ». Après une représentation à New Haven, Myrte assiste à la mort d’une jeune admiratrice passionnée…
Ex-call-girl, Gloria Swenson connaît bien le milieu de la pègre pour avoir été la maîtresse de quelques gros bonnets. Solitaire, revenue de tout, elle préfère désormais la compagnie de son chat. Son mari, comptable, a trahi la mafia en renseignant le FBI. Gloria rechigne mais se doit d’accepter…
En amour, Sarah est passionnée, jalouse et possessive. Se sentant trahie par son mari et sa fille, elle débarque chez Robert, riche écrivain accro à la débauche, alors que le fils de ce dernier vient de lui être confié. Dès qu’il la reconnaît, il se jette dans ses bras…