Liliana Cavani naît le 12 janvier 1933 à Carpi, en Émilie-Romagne.
Très engagée politiquement, elle commence à travailler pour la télévision italienne en 1961 comme réalisatrice de documentaires sur la Seconde Guerre mondiale. C’est ainsi qu’elle a par exemple été la première à tourner une histoire du Troisième Reich entre 1962 et 1963, qui reste comme la première œuvre télévisée critique du nazisme. Elle s’est également intéressée à Staline et Pétain, sur lequel elle tourne un documentaire qui lui vaudra le Lion de Saint Marc de la Mostra de Venise en 1965.
La même année, elle réalise un documentaire sur les femmes dans la résistance. En 1966 elle réalise pour la Rai un téléfilm sur François d’Assise, qualifié de « vision d’une catholique contestataire », puis un long-métrage sur Galilée. Au-delà de ces documentaires et des aspects proprement historiques, dans la plupart de ses films, elle s’attache à décrire la complexité des sentiments amoureux, les zones d’ombre de l’être humain, pris dans des situations historiques, politiques ou sociales agitées.
Dans un pays écrasé par le totalitarisme, défense est faite à la population d’enterrer les corps des opposants tués par la police. Une jeune femme, malgré ses liens de parenté avec le chef du régime, et un étrange jeune homme se révoltent.
Maximilian est portier de nuit dans un hôtel hébergeant des anciens nazis. Lucia accompagnant son mari, chef d’orchestre, loge dans cet hôtel. Maximilian reconnaît en elle une ancienne déportée qui était sa maîtresse. Lucia se trouve attirée par son ancien bourreau et redevient la maîtresse de Maximilian, mais ils sont traqués par d’anciens nazis qui tentent de faire oublier leur passé.
L’étrange ménage à trois formé par le philosophe Nietzsche, le poète Paul Rée et leur muse Lou Andreas-Salomé.
Naples libérée est offerte sans coup férir aux soldats américains. La guerre a opéré son oeuvre et la bassesse des uns spécule sur la misère des autres, la faim pousse beaucoup de napolitains à la prostitution.
Matthew travaille comme ingénieur dans une compagnie pétrolière américaine. Il passe le week-end à Marrakech et y fait la connaissance de Nina, employée dans une agence de voyages. Il tombe rapidement amoureux d’elle, mais celle-ci préfère garder ses distances.
Berlin, 1938. Louise, épouse d’un ambitieux diplomate, Heinz von Hollendorf, s’éprend de la fille de l’ambassadeur du Japon, la jeune et belle Mitsuko.
Francesco est un jeune homme aisé et insouciant. Il renoncera pourtant au monde superficiel et à ses avantages pour vivre une aventure spirituelle exceptionnelle. Il deviendra Saint Francois d’Assise.