Charlie Chaplin naît le 16 avril 1889 probablement à Londres et meurt le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey en Suisse. Il est un acteur, réalisateur, scénariste, producteur et compositeur.
Chaplin considérait que sa première inspiration était sa mère qui l’amusait, alors qu’il était enfant. Les premières années de Chaplin dans le music-hall lui permettent d’observer le travail des comédiens ; il assiste également aux spectacles de mime de Noël au théâtre de Drury Lane, où il étudie l’art de la frivolité. Ses années dans la compagnie de Fred Karno ont un effet formateur sur sa carrière d’acteur et de réalisateur. Il y apprend à associer le tragique avec la comédie et à utiliser des éléments absurdes qui devinrent récurrents dans ses œuvres. Dans l’industrie cinématographique, Chaplin s’appuie sur les œuvres du comédien français Max Linder, qu’il admire. En développant le costume et le jeu de Charlot, il s’inspire probablement de la scène de vaudeville américaine où les personnages de vagabond étaient courants. Si le style comique de Chaplin est généralement qualifié d’exagéré, il est considéré comme retenu et intelligent comme un mélange de comédie physique gracieuse et de comique de situation bien réfléchi. Devenu une idole du cinéma muet à partir du milieu des années 1910, et plus particulièrement du burlesque, grâce à son personnage de Charlot, il acquiert ensuite une notoriété et une reconnaissance plus larges pour ses performances d’acteur comme pour ses réalisations. Durant une carrière longue de 65 ans, il joue dans plus de 80 films.
Chaplin grandit dans la misère entre un père absent et une mère en grandes difficultés financières, tous deux artistes de music-hall, qui se séparent deux ans après sa naissance. Plus tard, sa mère est internée à l’hôpital psychiatrique alors que son fils a quatorze ans.
Chaplin écrit, réalise et produit la plupart de ses films, en plus d’y jouer et d’en composer la musique. En 1972, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences lui a remis un Oscar d’honneur pour sa contribution inestimable à l’industrie cinématographique et plusieurs de ses longs métrages sont aujourd’hui considérées comme faisant partie des plus grands films de tous les temps.
La mère d’un jeune enfant, ne pouvant le faire vivre, décide de l’abandonner dans la voiture d’une famille fortunée. Deux voyous décident de voler cette voiture. Quelques rues plus loin, les voleurs entendent pleurer le bambin. Ils l’abandonnent dans une ruelle où passe un peu plus tard Charlot, un vitrier miséreux.
Charlot fait partie des milliers d’aventuriers partis chercher fortune dans les immenses étendues enneigées du Grand Nord américain. Dans sa quête du précieux métal, il rencontre un ours, un assassin, un prospecteur affable qui, en proie à une hallucination, le prend pour un poulet dodu.
Après une série de coups du sort, Charlie le vagabond rencontre une jeune fleuriste aveugle. La détresse et le charme de la jeune fille l’émeuvent. Il lui donne le peu d’argent qui lui reste en échange d’une fleur. La jeune fille le prend pour un riche promeneur ; il se garde bien de la détromper.
Des troupeaux de moutons, puis des flots d’ouvriers sortent d’une usine. Charlot fait partie du nombre. Empêtré sur un tapis roulant, il est happé par les rouages d’une énorme « machine à manger », à laquelle il sert de cobaye.
En 1918, un humble soldat de Tomania devient amnésique après avoir sauvé la vie de Schultz, un aviateur. Enfermé dans un hôpital psychiatrique, il s’enfuit et regagne sa boutique de barbier, dans le ghetto juif. Il ignore tout des événements politiques et s’en prend à des gardes de Hynkel, le dictateur au pouvoir. Hannah, une voisine, le tire d’affaire.
Un homme décide de courtiser des femmes riches puis de les éliminer afin de s’approprier leur fortune.
En rentrant un soir chez lui, l’ancien artiste de music-hall Calvero découvre sa jeune voisine danseuse à demi-morte. Déçue par la vie, Terry a tenté de mettre fin à ses jours. Une amitié se noue alors entre les deux artistes. Calvero, hanté par des rêves de gloire passée, prend Terry sous son aile, la soigne et l’encourage à reprendre la danse.
Après une révolution dans son pays, l’Estrovie, sous les cris d’ À mort Shahdov, le roi Igor Shahdov, va à New York, presque ruiné, car ses biens immobiliers lui sont volés par son propre Premier Ministre, Voudel, qui s’enfuit en Amérique du Sud.
Au cours d’une croisière, un milliardaire américain, Ogden, fait escale à Hong Kong. Il y fait la connaissance d’une entraîneuse de cabaret avec qui il passe une agréable soirée, ignorant que la jeune femme est, en réalité, une véritable comtesse russe. Ogden rejoint son paquebot, qui gagne la haute mer.