Depuis soixante ans, Traude Krüger enseigne le piano à des détenues. Quand elle rencontre Jenny, jeune femme incarcérée pour meurtre, elle comprend immédiatement qu’elle a affaire à une musicienne prodige. Passionnée par le talent de la jeune fille, Traude veut la préparer pour le concours d’entrée du Conservatoire. Mais la jeune femme, violente et suicidaire, est réfractaire à la moindre discipline. La vieille dame ne désarme pas.

Au début de l’été 1914, une adolescente de 14 ans, Oda, aristocrate russe vivant à Berlin, arrive dans la petite localité de Poll, située au bord de la mer Baltique, accompagnant le corps de sa mère afin de retrouver son père, Ebbo, un médecin excentrique et neuro-scientifique, qui mène d’étranges et mystérieuses expériences et qui habite dans une singulière maison sur pilotis. Aux soldats de l’armée tsariste, il achète des cadavres dont il conserve les cerveaux et les crânes dans des bocaux d’éthanol. Milla, sa tante somnambulique, est impliquée dans une liaison avec le robuste administrateur Mechmershausen alors que son cousin Paul est un jeune cadet de l’armée russe.

Totila Blumen, enseignant chercheur, se passionne pour l’Holocauste. Sa vie est loin d’être satisfaisante à ses yeux, entre désaccords avec ses collègues et disputes conjugales. Pour remédier à cela, on lui affecte contre son gré Zazie, une jeune étudiante française qu’il trouve d’abord insouciante mais qui dévoile peu à peu, lors de leurs enquêtes sur le terrain, d’autres facettes de sa joyeuse personnalité. La franchise de la jeune femme et son rejet des conventions irritent Totila beaucoup, mais lorsqu’il apprend à la connaître, son monde en est bouleversé.