Brian de Palma naît le 11 septembre 1940 à Newark (New Jersey). Il est réalisateur, producteur et scénariste. Issu d’une famille désunie, il étudie à l’université Columbia et au Sarah Lawrence College où il tourne ses premiers courts métrages. Il réalise son premier long métrage « The Wedding Party » avec l’un de ses professeurs et une autre étudiante, puis tourne plusieurs films indépendants. Grâce au succès de « Greetings », Brian De Palma commence à travailler pour les grands studios hollywoodiens.
Il est d’un chirurgien orthopédiste d’origine italienne et d’une mère au foyer qui aurait aimé faire une carrière de cantatrice. Bien que ses parents soient des catholiques italiens, De Palma est baptisé dans une église presbytérienne. Il grandit ensuite à Philadelphie en Pennsylvanie où ses parents déménagent lorsqu’il a cinq ans puis dans le New Hampshire. Ses parents souhaitant s’intégrer à la société où ils vivent, les enfants sont élevés « comme n’importe quels protestants de la classe moyenne. » Cela explique que, contrairement à Martin Scorsese, lui aussi italo-américain, De Palma ait peu filmé la communauté italienne envers laquelle il ne ressent pas d’appartenance forte.
Le jeune Brian de Palma fréquente notamment des écoles protestantes. Durant son enfance puis son adolescence, il est passionné par la physique et l’électronique, aimant démonter des appareils pour comprendre leur fonctionnement. Il ne s’intéresse alors ni au cinéma ni à l’art en général.
De Palma commence en 1958 des études de sciences physiques à l’université Columbia à Manhattan. Mais Columbia est alors une université où les sciences humaines et l’enseignement de l’art ont une grande importance. De Palma intègre ainsi un milieu « qui parle de théâtre et de cinéma du matin au soir. » Il découvre les films de la Nouvelle Vague ainsi que les films de Federico Fellini ou Luchino Visconti. Sa formation scientifique initiale l’amène à se demander comment on fabrique un film, de quelle manière sont faits les films qu’il regarde et apprécie. Il se réoriente et termine ses études à Columbia sur un diplôme de Bachelor of Arts en 1962. Son père, désapprouvant cette réorientation, décide de cesser de financer ses études.
Il est comédien dans plusieurs pièces mises en scène par des étudiants. Les premiers films de Brian De Palmatournés dans les années 1960, ont un style très différent de ceux de la suite de sa carrière. Ils sont selon leur auteur dans un style plus documentaire et plus proche du cinéma vérité car très influencés par l’aspect chaotique des années 1960.
Un des thèmes récurrents chez De Palma est celui du double : un personnage positif et un autre négatif sont mis en présence l’un de l’autre. Le héros voit chez le personnage négatif « le reflet du monstre qu’il aurait pu devenir. »
Un autre thème est celui de personnages qui vivent coupés de la réalité, dans un monde qu’ils se sont créé et auquel les autres doivent se conformer. De Palma se dit d’ailleurs fasciné par les personnages réels riches qui s’isolent et se coupent du monde, certains d’entre eux finissant par évoluer dans «un univers opaque, déshumanisé fonctionnant sur les valeurs les plus corrompues.»
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