Arnaud Desplechin naît le 31 octobre 1960 à Roubaix. Desplechin est le fils d’un représentant de commerce, et d’une mère au foyer devenue formatrice pour adultes. Il a un frère, Fabrice Desplechin, diplomate, et acteur notamment dans plusieurs de ses films, et deux sœursl’une est romancière, et l’autre scénariste.
Décidé à faire du cinéma depuis sa jeunesse, Arnaud Desplechin suit les cours de cinéma de l’Université Paris III puis intègre en 1981 l’IDHEC (l’ancêtre de La Fémis) à sa deuxième tentative et en sort diplômé de la section « Réalisation et prises de vue » en 1984. Il rencontre à l’IDHEC plusieurs de ses futurs collaborateurs dont Pascale Ferran, Noémie Lvovsky et Éric Rochant. Pendant cette période où Desplechin éprouve des difficultés à achever ses films de scolarité, il ne termine que deux courts métrages. Il découvre alors le travail d’un autre passionné de Jean Ray, le réalisateur Alain Resnais, dont Desplechin dira plus tard qu’il est « le cinéaste qui l’a touché le plus violemment» au cours de ses études.
Après son diplôme, Arnaud Desplechin travaille comme directeur de la photographie des films d’Éric Rochant, ainsi que sur « La Photo » de Nico Papatakis (1986) ; films dans lesquels il joue parfois de petits rôles. Il participe aussi aux scénarios d’ »Un monde sans pitié » (1989) d’Éric Rochant et « de Petits Arrangements avec les morts » de Pascale Ferran.
Mathias, fils de diplomate, quitte Aix-la-Chapelle pour rejoindre sa soeur Marie, cantatrice, à Paris. Il doit y poursuivre ses études en médecine légale. Dans le train, contrôlé par les douaniers, il est emmené dans un wagon blindé et insulté par un homme étrange. Une fois arrivé, en défaisant ses bagages, Mathias trouve avec étonnement dans sa valise une tête coupée et naturalisée. Il décide de l’étudier et de l’identifier.
Les histoires d’amour et les péripéties de Paul, maître-assistant en philosophie à l’université de Nanterre où il s’ennuie… Incapable de finir sa thèse, en couple depuis dix ans avec Esther, il voudrait rompre avec elle pour séduire Sylvia, la compagne de son meilleur ami, Nathan. Par ailleurs, Valérie, sa confidente manipulatrice et un brin hystérique, s’accroche à lui. Ces amours et ces amitiés aident Paul à mûrir.
Paul Dédalus va quitter le Tadjikistan. Il se souvient de son enfance à Roubaix, des crises de folie de sa mère du lien qui l’unissait à son frère Ivan, enfant pieux et violent.
Roubaix, une nuit de Noël. Le commissaire Daoud sillonne la ville qui l’a vu grandir. La routine : des voitures brûlées et des altercations. Au commissariat, vient d’arriver Louis Coterelle, fraîchement diplômé. Daoud et Louis vont faire face au meurtre d’une vieille dame. Deux jeunes femmes sont interrogées, Claude et Marie. Des voisines démunies, toxicomanes, alcooliques et amantes.