Nouvelle-Angleterre, 1630 : William et Katherine, un couple dévot, s’établit à la limite de la civilisation, essayant de cultiver un lopin de terre au milieu d’une étendue encore sauvage. Ils mènent une vie pieuse avec leurs 5 enfants, mais lorsque leur nouveau-né disparaît mystérieusement et que les récoltes sont soudainement gâchées, ils se dressent les uns contre les autres.

Dans les années 1890, Ephraim Winslow entame un séjour de quatre semaines en tant que « wickie » (gardien de phare) sur une île isolée au large de la Nouvelle-Angleterre, sous la supervision de l’ancien marin Thomas Wake. Dans ses quartiers, Winslow découvre un petit scrimshaw représentant une sirène et le garde dans sa veste. Wake s’avère immédiatement très exigeant, soumettant Winslow à des tâches éprouvantes telles que vider les pots de chambre, entretenir les machines, transporter de lourds réservoirs de kérosène dans les escaliers et peindre le phare, tout en interdisant à Winslow d’accéder à la salle des lanternes. Winslow observe que, chaque nuit après avoir gravi le phare, Wake se déshabille devant la lumière. Pendant son séjour sur l’île, Winslow commence à halluciner des monstres marins et des bûches flottant dans la mer, et se masturbe devant la sirène sur le scrimshaw. ..

Le prince Amleth est sur le point de devenir un homme lorsque son père est brutalement assassiné par son oncle, qui kidnappe la mère du garçon. Deux décennies plus tard, Amleth est maintenant un Viking qui attaque les villages slaves. Il rencontre une voyante qui lui rappelle son voeu : sauver sa mère, tuer son oncle, venger son père

Des années en arrière, à la recherche de compagnie, la jeune Ellen prie pour qu’un esprit lui apporte son amour. Un esprit inconnu parlant le dace répond à sa prière et la pousse à se vouer à lui pour l’éternité. Elle accepte et est ensuite prise de violente convulsions. Durant l’hiver 1838, Ellen, désormais adulte, vit dans la ville de Wisborg, en Allemagne, avec son mari Thomas Hutter, un clerc de notaire. Dans l’espoir d’obtenir une bonne place chez son employeur Knock, Thomas accepte de se rendre dans les montagnes des Carpates pour aller rencontrer le comte Orlok, reclus et excentrique. Le jeune homme doit lui vendre le Schloss Grünewald, une maison seigneuriale décrépite de la ville. À l’insu de Thomas, Knock a arrangé cela dans le cadre d’un pacte occulte avec Orlok.