À la recherche de réponses aux grandes questions de la vie, Aloysious Parker, un jeune vagabond, parcourt les rues de New-York. Durant deux jours et demi, il va être confronté à des situations diverses et à des gens pratiquement tous étrangers au monde du travail quotidien.

Willie, jeune branché new-yorkais, reçoit la visite inopinée d’Eva, sa jolie cousine de 16 ans, en provenance directe de Hongrie. En attendant de rendre visite à sa tante à Cleveland, la jeune fille prend ses quartiers chez Willie et son copain Eddie. Rongée par l’ennui qui suinte d’un New York pluvieux ou enneigé, la petite bande met les voiles direction Cleveland, puis la Floride.

Dans le bayou, en Guyane, un monde de malchance et d’ennuis pour Jack et Zack. Ces deux paumés se retrouvent en prison et rencontrent Roberto, rempli de l’entrain qui leur manque. Il les entraîne à s’évader.

Deux jeunes touristes japonais arrivent en train à Memphis, en pèlerinage sur les traces de leurs idoles. À l’hôtel, ils se disputent et entendent un coup de feu dans une chambre voisine. Luisa, une Italienne, est bloquée à l’aéroport, avec le cercueil de son mari. Contrainte de passer une nuit à l’hôtel, bercée par une chanson d’Elvis, elle entend elle aussi, le fameux coup de feu. Trois gangsters amateurs l’entendent aussi, ce coup de feu. Le seul point commun entre tous ? Le King, Elvis.

Aux quatre coins du monde, durant la même nuit, cinq séquences à bord de taxis se font écho. À Los Angeles, une directrice de casting propose un rôle à la conductrice. À New-York, une complicité se développe entre un chauffeur et son client. À Paris, un chauffeur noir échange avec une passagère aveugle. À Rome, un conducteur bavard fait des confidences à un prêtre. À Helsinki, trois fêtards embarquent à bord d’un taxi.

En Amérique, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, William Blake accepte un emploi de comptable dans une ville minière de l’Ouest. Arrivé sur place, rien ne fonctionne comme prévu. Le pays et ses habitants contrastent singulièrement avec la civilisation urbaine qu’il a connue et William devient un tueur malgré lui, poursuivi par un trio de chasseurs de primes.

Sur les toits de New York, une cabane abrite un grand Noir costaud et solitaire et ses pigeons voyageurs. Ghost Dog manie le sabre et médite les aphorismes du Hagakure, bible des samouraïs du Japon ancien. Pour Louie, un parrain de la Mafia qui, un jour, lui sauva la vie, il tue avec précision et fidélité.

Coffee and cigarettes est une série de courts métrages déguisés en long. Chaque séquence fait intervenir plusieurs personnages qui, autour de quelques tasses de café, le temps de deux ou trois cigarettes, discutent de sujets aussi variés que la caféine, les glaces à l’eau, Abbott & Costello, les théories du complot contre Elvis, l’art de préparer le thé anglais, les inventions de Nikola Tesla, le groupe rock imaginaire Sqürl ou l’utilisation de la nicotine comme insecticide.

Célibataire endurci, Don Johnston vient d’être quitté par Sherry, sa dernière conquête. Alors qu’il se résigne une nouvelle fois à vivre seul, il reçoit une lettre anonyme dans laquelle une des anciennes petites amies lui apprend qu’il est le père d’un enfant de 19 ans, et que celui-ci est peut-être parti à sa recherche. Sous les conseils de son meilleur ami Winston, détective amateur, il décide de mener l’enquête afin d’éclaircir ce mystère.

Un homme dont on ne connaît pas le nom parcourt l’Espagne, à la rencontre d’autres anonymes. Étrange exercice auquel se livre Jim Jarmusch, probablement seul réalisateur actuel à pouvoir rendre un tel concept passionnant. Les personnages sont désignés par un adjectif, le Solitaire, la Blonde, ou une nationalité, le Français, le Mexicain.

Adam, vampire et musicien underground passionné de guitares, vit reclus à Detroit. Voilà déjà plusieurs siècles que lui et l’énigmatique Eve, également vampire et vivant à Tanger, s’aiment profondément. Mais Adam est de moins en moins en phase avec le monde qui l’entoure, tout comme Eve, fragilisée par l’âpreté du monde moderne. Pour réconforter son amant, elle décide de le rejoindre à Detroit.

Sept jours dans la vie de Paterson, un chauffeur d’autobus qui habite à Paterson, au New Jersey. Chaque matin, il se réveille à la même heure, embrasse sa compagne Laura, déjeune et va travailler.

Dans la petite ville sereine de Centerville, il y a quelque chose hors de l’ordinaire. La lune est omniprésente dans le ciel, la lumière du jour se manifeste à des horaires imprévisibles et les animaux commencent à avoir des comportements inhabituels. Personne ne sait vraiment pourquoi.