Mikhaïl Kalatozov est un réalisateur d’origine géorgienne né le 28 décembre 1903 dans l’Empire russe à Tiflis (actuellement Tbilissi, Géorgie) et il meurt le 27 mars 1973 à Moscou. Après avoir suivi des études d’économie, il reçoit en 1937 le diplôme de l’Académie des Arts de Leningrad. Il débute au cinéma comme acteur puis poursuit comme opérateur. Il participe ainsi à une douzaine de films jusqu’en 1930. Dans le même temps, il est proche des avant-gardes futuristes et formalistes.
En 1929, il se rend en Géorgie pour réaliser une fiction, qui sera cependant refusée par la censure au titre de son « formalisme ». Il tire néanmoins de la région, l’année suivante, un documentaire intitulé « Le Sel de Svanétie ».
Un an plus tard, son film « La Griffe dans la botte » est interdit. On lui reproche à nouveau son « formalisme », mais aussi de donner une vision trop sombre : le soldat soviétique échoue en effet à faire accomplir sa mission. Kalatozov est alors écarté des travaux de réalisation et est « mis au placard » dans des tâches administratives.
De 1941 à 1945, il est attaché culturel à Los Angeles et de 1946 à 1948, il est vice-ministre du cinéma de l’URSS. Le prix Staline de 2e classe lui est décerné en 1950, pour le film « Le Complot des condamnés » tiré de la pièce éponyme de Nikolaï Virta qui signe le scénario. Le film recevra également un prix spécial de la Paix au Festival international du film de Karlovy Vary la même année. Kalatozov remporte la Palme d’Or du Festival de Cannes en 1958, avec « Quand passent les cigognes ». Son film « Soy Cuba » traitant de la révolution cubaine est oublié puis est redécouvert dans les années 1990. En 1967, il est réalisateur aux studios Mosfilm.
Le film montre les équipes de travailleurs œuvrant à la construction de la route au moyen de rouleaux compresseurs et qui abattent les arbres d’une forêt qui représentent le dernier obstacle pour cette route qui reliera bientôt la Svanétie à la civilisation soviétique.
À Moscou, en 1941, le guerre vient brutalement séparer deux jeunes amoureux sur le point de se marier.
Dans les années 50, en URSS, Konstantin est à la tête d’une expédition partie explorer des gisements de diamants en Sibérie. L’expérimenté Sergueï et un jeune couple de géologues, Tatiana et Andreï, complètent l’équipe. Après d’infructueuses tentatives, Tatiana découvre enfin un somptueux diamant. L’automne arrive et les vivres commencent à manquer, il leur faut rentrer. Mais au moment du retour, les éléments se déchaînent et ils doivent affronter les pires difficultés
A Cuba, sous le régime de Batista. Maria, qui vit à La Havane, sombre dans la honte lorsque l’homme qui l’aime apprend comment elle gagne sa vie. Pedro, un vieux paysan, doit quitter ses terres, qui viennent d’être arbitrairement vendues à la firme United Fruit. Un étudiant est le témoin des brutalités de la police à l’égard des opposants. Un paysan rejoint la guérilla castriste.
Quarante ans après une expédition meurtrière qu’il a dirigée en 1928, le général Umberto Nobile convoque les différents acteurs du drame. Au fil de leurs souvenirs, une reconstitution des événements se dévoile. L’expédition écrase son dirigeable, l’Italia, au pôle Nord. Les neuf survivants passent des semaines dans un campement de fortune, dont ils peignent la tente en rouge.