Wong Kar-wai est un réalisateur, scénariste et producteur hongkongais né le 17 juillet 1958 à Shanghai. Son père, directeur d’hôtel, qui aurait dû les rejoindre avec ses deux autres enfants, reste bloqué en Chine par la Révolution culturelle. La séparation dure une dizaine d’années. Cet exil familial, doublé d’un exil culturel et linguistique (le jeune Wong Kar-wai ne parle que le mandarin, il éprouve des difficultés pour s’adapter au cantonais de Hong Kong), explique peut-être l’importance de la séparation, de l’errance, et surtout de la mémoire dans l’œuvre du cinéaste.
Dès cette période, il fréquente assidûment les cinémas avec sa mère, et est marqué par le cinéma « classique » hollywoodien.
Étudiant en arts graphiques à l’École Polytechnique de Hong Kong, il se passionne pour la photographie. Il obtient son diplôme en 1980. Après être entré comme assistant de production pour la chaîne Hong Kong Television Broadcasts (HKTVB), il devient scénariste de télévision à plein temps et écrit notamment le soap opera « Don’t Look Now » qui est un grand succès. Il quitte la chaîne pour entrer dans le département scénario de Cinema City qu’il quitte pour devenir indépendant. Il est crédité de plus de 10 scénarios entre 1982 et 1987, comédies romantiques, drames ou film de kung fu mais il prétend en avoir écrit cinq fois plus sans crédit officiel. Il considère « Final Victory » (1986), une comédie sombre réalisée par Patrick Tam, comme son meilleur scénario. Celui-ci produira le premier film de Wong. Il commence sa carrière de réalisateur en 1988.
Une provinciale et deux desperados cherchent le bonheur dans la jungle urbaine de Hong Kong. Wah gagne sa vie en tant que petit racket de protection tout en prenant soin de son copain Fly, qui se livre constamment à de violentes bagarres avec des gangs rivaux.
À Hongkong, au début des années 1960, Yuddy mène une vie qui ne le satisfait guère. Célibataire, il aimerait faire la connaissance de la femme avec laquelle il passera le reste de ses jours. Mais cette rencontre tarde à venir, et Yuddy s’impatiente. Il finit par s’engager dans une relation avec Maggy, jeune femme tranquille et posée, qu’il quitte pour une danseuse, Carina. Mais aucune de ces aventures ne lui procure le bien-être ni le bonheur auquel il aspire.
Dans la montagne du Chameau Blanc, Feng préfère se consacrer aux arts martiaux plutôt qu’à la femme qu’il aime. Par vengeance et désespoir, cette dernière épouse le frère de son fiancé. Après dix ans d’exil, Feng ouvre une auberge dans le désert. Devenu cynique, sans scrupule et avide de pouvoir, il s’improvise agent de tueurs ! Bientôt son ami Yaoshi lui apporte des nouvelles de la femme aimée, jadis abandonnée.
Chaque jour, le flic 223 achète une boîte d’ananas avec une date d’expiration du 1er mai, symbolisant le jour où il se remettra de son amour perdu. Il a également un œil sur une femme mystérieuse avec une perruque blonde, inconsciente du fait qu’elle est une trafiquante de drogue.
À Hongkong un tueur à gages commence à regretter de s’être associé à une femme. Celle-ci reçoit les commandes et se charge des divers repérages nécessaires, ne laissant que l’ultime besogne à son associé. Un jour, le tueur décide de tout quitter et de s’installer chez Punkie, une jeune Chinoise rencontrée dans un bar.
Lai Yiu-fai et son petit ami Ho Po-wing viennent de Hong Kong. Autant Lai est sérieux, autant Ho est bohème, voire un peu voyou. Les deux jeunes hommes décident de partir pour l’Argentine, mais, une fois là-bas, ils se disputent et se séparent. A Buenos Aires, tandis que Lai a trouvé un emploi de portier dans une boîte de nuit, il voit réapparaître Ho, blessé. Il le soigne et l’héberge, si bien que Ho en profite pour s’installer chez lui et vivre à ses crochets.
Hong Kong, 1962, M. et Mme Chow emménagent dans leur nouvel appartement le même jour que leurs voisins, M. et Mme Chan. Sans comprendre comment cela a commencé, Chow Mo-Wan et Chan Li-Zhen apprennent que leurs époux respectifs ont une liaison. Cette découverte les choque, mais les rapproche.
Un train dans un paysage futuriste emmène les passagers dans un endroit où ils peuvent retrouver leurs souvenirs, un endroit dont personne n’est jamais revenu.
Patron d’un bar à New York, Jeremy réalise un jour qu’il ne voit plus Elizabeth. Chaque soir, la jeune femme venait s’asseoir pour manger une part de tarte aux myrtilles et Jeremy s’était attaché à elle. Éprouvée par une rupture sentimentale, elle est partie panser ses blessures au cours d’un voyage à travers les États-Unis. Pour gagner sa vie, Elizabeth occupe des emplois de serveuse et fait à chaque étape de nouvelles rencontres.