Naomi Kawase est une réalisatrice et scénariste japonaise née le 30 mai 1969 à Nara. Elle s’est distinguée aussi bien pour ses fictions que pour ses documentaires autobiographiques. Abandonnée par ses parents, la jeune Naomi est élevée par sa grand-tante et son grand-oncle (cette famille adoptive sera le sujet de ses premiers documentaires). Elle étudie la photographie à l’école des arts visuels d’Osaka, dont elle obtient le diplôme en 1989, après avoir réalisé quelques courts-métrages expérimentaux. Elle enseigne dans cette école durant quatre ans.
Les premiers films de Naomi Kawase sont rapidement primés, d’abord au Japon, où elle obtient en 1993 le prix d’encouragement au Festival de l’image de Tōkyō pour « Dans ses bras » et où elle remporte la même année le prix de la presse FIPRESCI durant le festival international du film documentaire de Yamagata. Ensuite en Europe, où Suzaku, son premier long-métrage, obtient en 1997 la Caméra d’or à Cannes (première japonaise et plus jeune lauréate à obtenir ce prix) et un prix FIPRESCI à Rotterdam. Elle reçoit à nouveau un prix FIPRESCI en 2000 au festival de Locarno (en Suisse) pour « Les Lucioles ». Ses réalisations, aux budgets relativement modestes, sont produites et distribuées par des indépendants (dont son ex-mari Takenori Sento) ou par des chaînes de télévision. La chaîne ARTE France, en particulier, a coproduit trois de ses documentaires et il est arrivé que des chaînes japonaises (telles que NHK et TV Tokyo) participent. Ses films explorent généralement de nouveaux modes narratifs tout en restant fidèles à une tradition artistique japonaise ancestrale. Ils abandonnent les notions d’intrigue ou de progression dramatique et mêlent éléments de fiction, images documentaires, vidéos et photographies de la société japonaise. Ses longs-métrages se déroulent souvent dans un cadre rural. Son cinéma tente de saisir l’essence sacrée de l’univers familier, des gestes quotidiens et des rituels sociaux et brosse une représentation mythologique, intimiste et poétique du monde contemporain.
Ayako est danseuse dans un bar à strip tease. Elle vient d’avorter et de se séparer d’un petit ami violent. Daiji est artisan et crée des poteries pour des cérémonies religieuses. Leur rencontre va bouleverser à jamais leurs univers respectifs…
Lorsque Shigeki, pensionnaire dans une maison de retraite, et Machiko, son aide-soignante, se retrouvent perdus dans la forêt, seul le vieillard sait où ils vont.
Une jeune femme quitte son travail et son compagnon au Japon pour commencer une nouvelle vie en Thaïlande.
Dans la région d’Asuka, berceau du Japon, Takumi mène une double vie : tranquille avec Tetsuya son mari, passionnée avec son amant Kayoko, sculpteur qui lui fait découvrir les plaisirs simples de la nature. Takumi apprend qu’elle est enceinte. L’arrivée de cet enfant est l’occasion pour chacun de prolonger son histoire familiale et ses rêves inassouvis. Mais bientôt, Takumi devra choisir avec qui elle veut faire sa vie. Comme au temps des Dieux qui habitaient les trois montagnes environnantes, la confrontation est inévitable.
Sur l¹île d’Amami, les habitants vivent en harmonie avec la nature, ils pensent qu’un dieu habite chaque arbre, chaque pierre et chaque plante. Un soir d’été, Kaito, découvre le corps d¹un homme flottant dans la mer, sa jeune amie Kyoko va l’aider à percer ce mystère. Ensemble, ils apprennent à devenir adulte et découvrent les cycles de la vie, de la mort et de l’amour…
Misako est audiodescriptrice et travaille entourée de personnes non voyantes dont elle recueille les commentaires afin de restituer parfaitement l’atmosphère des films. Au cours d’une réunion, elle fait la connaissance de Nakamori, un ancien photographe en passe de perdre définitivement la vue. Une relation passionnelle se développe entre eux.
Une écrivaine renommée de récits de voyage se rend au Japon, dans la forêt de Nara, accompagnée de Hana, sa jeune interprète, à la recherche d’une plante médicinale miraculeuse appelée « vision ». Cette plante ne pousse que tous les neuf cent quatre-vingt-dix-sept ans, et permettrait de guérir la souffrance humaine. Les deux femmes font la connaissance de Tomo et Aki, une vieille aveugle, dotée d’un don de prescience.
Satoko et son mari sont liés pour toujours à Hikari, la jeune fille de 14 ans qui a donné naissance à Asato, leur fils adoptif. Aujourd’hui, Asato a 6 ans et la famille vit heureuse à Tokyo. Malheureusement, Hikari, en souhaitant reprendre le contact avec la famille, va alors provoquer une rencontre qui va tout bouleverser.