Nacer Khémir naît le 1er avril 1948 à Korba, c’est un conteur, écrivain et réalisateur tunisien. Très tôt bercé par l’univers du conte, il obtient en 1966 une bourse de l’Unesco pour étudier le cinéma à Paris. En 1972, il part à la recherche des conteurs dans la médina de Tunis et ce travail de collecte lui inspirera quatre films dont le premier, « L’Histoire du pays du Bon Dieu », voit le jour en 1975. Avec la publication en 1975 de « L’Ogresse », un conte calligraphique, il participe au renouveau du conte en France, notamment en initiant des ateliers de formation de conteurs. Conteur contemporain, il se situe toutefois dans la tradition des conteurs d’Orient et donne à entendre des adaptations des contes issus de la tradition orale tunisienne.
En 1982 et 1988, il raconte durant un mois « Les Mille et Une Nuits » au Théâtre national de Chaillot à Paris : 25 heures de récit (une histoire par soirée) dans une scénographie de Yánnis Kókkos. Sa collection Les mille et une facéties de Nacer Khémir renvoie directement aux contes des « Mille et Une Nuits ». L’auteur y fait référence dans ses interviews comme l’un des souvenirs les plus importants de son enfance.
En 1986, il sort Les Baliseurs du désert qui n’est toutefois pas projeté dans le monde arabe, ce qui pousse Khémir à s’indigner « face aux sociétés arabes mettant à l’écart leur propre culture ». « Le Collier perdu de la colombe », qui rencontre beaucoup de succès, n’est pas non plus projeté dans le monde arabe, y compris en Tunisie1. Sorti en 2005, son troisième long métrage, Bab’Aziz, le prince qui contemplait son âme, est coproduit par huit pays dont l’Allemagne, la France, la Suisse, la Belgique, les Pays-Bas et l’Iran.
Dessinateur et sculpteur, Khémir est aussi calligraphe et expose ses travaux, notamment au Centre Pompidou en 1980 et au Salon du livre et de la presse jeunesse de Montreuil.
A travers la vitre d’un vieil autocar, un jeune instituteur regarde se dérouler le désert. C’est dans un village perdu au fond de cette vaste mer de sable qu’il a été nommé. Soudain apparaissent des hommes aux gestes empoussiérés, de la lenteur de la poussée inexorable du désert.
Perdues dans un océan de sable, deux silhouettes cheminent : Ishtar, une petite fille pleine d’entrain, et son grand-père Bab’Aziz, un derviche aveugle. Elle le guide vers la grande réunion des derviches qui a lieu tous les trente ans, mais pour trouver cet endroit secret, il faut « écouter le silence infini du désert avec son coeur ».
Une Canadienne d’origine arabe part dans un désert pour une raison qu’elle garde secrète. Quand elle traverse les lieux en ruines de son enfance, le guide local épaissit l’énigme, en narrant des contes populaires, dont le sens nous touche de près mais dont nous avons du mal à identifier la nature.