David Lean est né à Londres le 25 mars 1908 et meurt le 16 avril 1991 dans la même ville. C’est un réalisateur, producteur, scénariste et monteur britannique. Ses parents sont tous deux quakers. Il fréquente la Leighton Park School, à Reading (dans le Berkshire). Son frère, Edward Tangye Lean (1911–1974), est le fondateur du cercle littéraire des Inklings d’Oxford, dont les membres les plus connus sont C. S. Lewis, J. R. R. Tolkien et Charles Williams. David Lean quitte l’école à l’adolescence et intègre l’entreprise de comptabilité de son père comme apprenti. Mais Lean préfère passer toutes ses matinées au cinéma. Il gardera cependant de son origine modeste une défiance vis-à-vis de la culture élitiste, mêlée d’une indéniable admiration pour les grandes figures romanesques et historiques. En 1927, écoutant une tante qui lui conseille de faire un métier qu’il apprécie, il travaille pendant un mois pour les Studios Gaumont sans recevoir de salaire. Bien qu’on ne lui demande que de faire le thé, il s’enthousiasme pour ce nouveau milieu et est bientôt promu clapman, puis troisième assistant-réalisateur. En 1930, il participe au montage des films d’actualité diffusés au cinéma pour Gaumont et Movietone. En 1935, il occupe le poste de monteur sur le film « Escape Me Never » de Paul Czinner. Derrière le banc de montage jusqu’en 1942 sur des films comme « Pygmalion » (1938) d’Anthony Asquith et Leslie Howard et « 49e Parallèle » (1941) de Michael Powell, Lean y acquiert non seulement une solide réputation, mais aussi une expérience et un sens du rythme qui influenceront plus tard ses propres réalisations. Le critique Tony Sloman écrira à ce propos en 1999 que « comme l’ont prouvé David Lean, Robert Wise, Terence Fisher et Dorothy Arzner, le banc de montage est la plus belle formation à la réalisation ». David Lean signe son premier film en 1942, « Ceux qui servent en mer », en collaboration avec son scénariste Noël Coward dont il adapte par la suite trois pièces : « Heureux Mortels » en 1944, « L’esprit s’amuse » et « Brève Rencontre » l’année suivante. Ce dernier film est perçu à l’étranger comme un signe de renouvellement du cinéma britannique d’après-guerre et contribue à faire connaître son réalisateur. Lean décide ensuite de porter à l’écran l’Angleterre de Charles Dickens et adapte coup sur coup « Les Grandes Espérances » (1946) et « Oliver Twist » (1948). Avec l’arrivée de la couleur, Lean devient une figure incontournable de l’industrie hollywoodienne pour laquelle il travaille dès 1955, y assurant la réalisation de triomphes commerciaux. Il se spécialise dans le grand spectacle et la fresque historique avec « Le Pont de la rivière Kwaï » et son chef-d’œuvre, « Lawrence d’Arabie » qui lui valent chacun un Oscar pour sa mise en scène. En 1965, il réalise « Le Docteur Jivago » qui est également un succès.
C’est l’histoire d’un bâtiment de guerre, le destroyer britannique HMS Torrin, depuis sa mise en chantier avant la déclaration de guerre conjointe de la Grande-Bretagne et de la France à l’Allemagne, jusqu’à sa destruction à la suite des attaques aériennes allemandes. Les survivants, accrochés à un bateau de sauvetage pneumatique, se souviennent de leur vie passée.
Laura Jesson , une femme au foyer habitant la banlieue, raconte son histoire à la première personne tandis qu’elle est chez elle avec son mari, et qu’elle s’imagine qu’elle lui confesse la liaison qu’elle a eue.
Jane Hudson, alerte quadragénaire américaine, mais toujours célibataire, arrive à Venise pour y passer ses vacances. L’atmosphère romantique de la ville lui fait davantage ressentir le poids de sa solitude jusqu’à ce que l’amour mette sur son chemin un séduisant Renato de Rossi, antiquaire vénitien. Par la suite Jane apprend que Renato est marié. Elle rompt leur relation et rentre aux États-Unis.
Durant la Seconde Guerre mondiale, au cours de l’expansion de l’Empire japonais en Extrême-Orient, le colonel Saïto est le commandant d’un camp japonais de prisonniers de guerre en Birmanie, perdu au beau milieu de la jungle.
En 1935 au Royaume-Uni, l’officier britannique Thomas Edward Lawrence roule à vive allure avec sa moto Brough Superior. Il décède d’un terrible accident après une sortie de route. À la sortie de ses funérailles à la cathédrale Saint-Paul de Londres, un journaliste interroge plusieurs personnes afin d’en savoir plus sur la vie de T. E. Lawrence. Pendant la Première Guerre mondiale, Thomas Edward Lawrence est lieutenant de la British Army. Il est réputé pour son attitude extravagante. Malgré l’opposition du général Archibald Murray, M. Dryden du Bureau arabe l’envoie auprès du chérif arabe Fayçal ibn Hussein qui se révolte contre les Turcs de l’Empire ottoman.
Dans les années 1940-1950, près d’un barrage hydroélectrique en URSS, le général Yevgraf Jivago recherche la fille de son demi-frère, Youri Jivago, et de Lara Antipova. Il convoque une jeune femme, Tanya Komarova, qu’il pense être la personne recherchée, sa propre nièce. Yevgraf l’interroge, mais la jeune femme ne se rappelle plus son enfance, ni l’identité de ses parents. Le général entame alors le récit de l’histoire de son demi-frère.
Durant la Première Guerre mondiale, les habitants de Kirarry, petit village de la péninsule de Dingle, dans le comté de Kerry en Irlande, ne reconnaissent qu’une seule autorité, celle de leur curé, et battent froid la garnison anglaise qui occupe un camp tout près du village.
Dans les années 1920, Adela Quested se rend en Inde pour la première fois en compagnie de sa future belle-mère, Mrs Moore. Son fiancé Ronny y travaille pour le Raj britannique comme magistrat de la ville de Chandrapore. Très vite, les deux femmes sont choquées par la discrimination raciale qui règne dans le pays. Curieuses de connaître la culture indienne, elles se lient d’amitié avec le doux et naïf docteur Aziz qui les emmène visiter les mystérieuses grottes de Marabar. Mais l’excursion prend des allures tragiques lorsque Adela, victime d’hallucinations, sort d’une des grottes en courant, morte de peur. Elle se blesse en dévalant une pente au milieu de cactus et trouve refuge dans une voiture conduite par une compatriote, Mrs Callendar. Soignée par le mari de celle-ci et encore confuse, elle accuse Aziz de tentative de viol. Ni Mrs Moore ni l’ami d’Aziz, Richard Fielding, principal du collège de Chandrapore et proche de la communauté indienne, ne croient en cette accusation qui met la ville au bord de l’émeute.