Mike Leigh naît le 20 février 1943 à Brocket Hall (Hatfield) dans le Hertfordshire au Royaume-Uni, c’est un metteur en scène, réalisateur et scénariste. Leigh intègre, en 1960, la Royal Academy of Dramatic Art, qu’il quitte deux ans plus tard pour divergence de points de vue. Il étudie ensuite le dessin et le cinéma à la London International Film School. S’il cherche à travailler avant tout au cinéma, il devient auteur et metteur en scène de théâtre et collabore avec plusieurs troupes expérimentales et la Royal Shakespeare Company. Il monte sa première pièce, « The Box Play », en 19652. Il réalise son premier film en 1971 en adaptant sa pièce « Bleak Moments », le film obtient le Léopard d’or du Festival de Locarno et le Grand Prix du meilleur film à Chicago mais est boudé par le public. Malgré cet échec relatif, cette première réalisation lui vaut d’être reconnu comme le représentant du nouveau cinéma d’auteur britannique à l’instar de Ken Loach. À travers ce portrait d’une secrétaire vivant avec sa sœur handicapée et incapable de communiquer, Leigh construit une mise en scène précise et minimaliste : silences gênés, conversations anodines et actes manqués invitent le spectateur à faire l’expérience de la durée.
Entre humour et gravité, le cinéma de Mike Leigh s’attache à mettre en scène les drames intimes de personnes ordinaires, généralement issues de milieux sociaux défavorisés ou de la classe moyenne inférieure. De fait, le cinéaste s’ancre dans la tradition britannique du Free cinema dans la manière d’explorer le quotidien sans fard de la classe ouvrière ou de gens simples, gardant avec eux une distance certaine en dépit des situations très dures qu’ils traversent. Avec son compatriote Ken Loach et les frères Dardenne, il est considéré comme celui qui a renouvelé, sur le plan thématique, narratif et esthétique, le cinéma social européen dans les années 90.
Sa méthode de travail s’axe sur l’improvisation. Refusant d’écrire une liste de dialogues précis, il attend surtout que les comédiens participent au scénario et utilisent leurs propres mots à partir d’une recherche sur le terrain et d’un engagement total dans des situations dessinées par un synopsis réduit au strict minimum. Par touches successives, la répétition et l’investissement des acteurs vont approfondir les personnages et le scénario.
Les efforts de Silvya, qui vit dans une maison austère d’une triste banlieue, pour échapper à sa morne existences restent vains. Elle s’occupe de sa sœur mentalement retardée et n’a pour entourage que sa collègue de bureau Pat, accaparée par une mère autoritaire, un jeune beatnik qu’elle héberge et un professeur sexuellement inhibé.
Un jeune socialiste est désespéré par sa mère, ouvrière vieillissante et conservatrice, par ses amis snobs de la classe moyenne et par sa femme qui ne pense qu’à fonder une famille.
Portrait d’une famille britannique modeste, composée de Andy, père cuisinier dépourvu d’ambition, de son épouse Wendy, à l’optimisme inébranlable, et de leurs filles jumelles, Natalie et Nicola.
Johnny le clochard fait l’amour avec Sophie, brûlée par la drogue, et refait le monde avec un prolo veilleur de nuit.
Après la mort de sa mère adoptive, une jeune femme noire se met à la recherche de sa mère biologique.
Après six ans de séparation, deux amies dans la trentaine se retrouvent et en profitent pour réévaluer leur vie.
A Londres, dans les années 1880, Arthur Sullivan, accompagné par son fidèle Louis, se rend au théâtre pour diriger la première de Princesse Ida, une opérette qu’il a composée sur des textes de son complice de toujours, William Gilbert.
Le morne quotidien de Phil se partage entre ses interminables journées dans son taxi et sa vie de famille qui se délite depuis longtemps déjà. Penny, sa femme, travaille dans une grande surface et tente, tant bien que mal, d’assurer la cohésion de leur famille.
Londres, 1950. Vera Drake vit avec Stan, son mari, et leurs deux enfants, Sid et Ethel. Vera est femme de ménage, Stan mécanicien dans le garage de son frère. Sid apprend le métier de tailleur, Ethel est ouvrière dans une fabrique d’ampoules électriques. Vera se dépense sans compter pour sa famille et ses voisins. Dans le plus grand secret, elle aide aussi bénévolement des jeunes femmes à avorter.
Poppy est une jeune institutrice britannique à la joie de vivre communicative. Aussi fantaisiste que déterminée, elle adore ses élèves et mène sa vie à 100 à l’heure: colocation avec sa copine …
Tom et Gerri forment un vieux couple heureux, ce qui ne semble pas normal pour leurs amis et leur famille. Mary, l’amie de Gerri est seule, son mari l’a laissée, et elle cache sa solitude. Gerri tente de lui faire connaître un autre de ses amis, Ken.
Artiste reconnu, membre apprécié quoique irrévérencieux de la Royal Academy of Arts, le peintre J.M.W. Turner peut compter sur le soutien indéfectible de son père qui est aussi son assistant. Il est aussi choyé par sa dévouée gouvernante. Il fréquente l’aristocratie, visite les bordels en quête de tendresse et nourrit son inspiration par ses nombreux voyages. A la mort de son père, profondément affecté, Turner ne veut plus voir personne. Sa vie change cependant quand il rencontre Sophia Booth.
On suit l’histoire du massacre de 1819 à Peterloo où les forces britanniques ont attaqué un rassemblement pacifique en faveur de la démocratie à Manchester, en Angleterre. Lors de l’événement, une cavalerie aurait chargé dans une foule, qui était dès lors sans défense.
La famille Pollock vit dans une banlieue grise et pauvre de Londres. Le père et les deux fils sont au chômage, et tous tentent de survivre à l’ennui et au désœuvrement.
Pansy vit avec son mari Curtley et leur fils Moses. Souffrant de douleurs chroniques, paralysée par des peurs irrationnelles et portant en elle une grande colère, Pansy fait peser sur son entourage son caractère irascible.