Sidney Lumet est un réalisateur américain né le 25 juin 1924 à Philadelphie et mort le 9 avril 2011 à New York. Son père acteur de théâtre yiddish et sa mère, danseuse, ils déménagent pour New York. Lumet monte pour la première fois sur scène au Irving Place Theatre de New York à l’âge de quatre ans et joue dans les théâtres yiddish et à Broadway jusque dans les années 1950. Jeune témoin des conséquences chaotiques de la crise de 1929, sa vocation de réalisateur voulant témoigner des injustices de l’époque commence à s’affirmer. Dans les années 1930, il enchaîne les apparitions à Broadway. En 1938, il est âgé de 14 ans et joue sur scène sous la direction de Joseph Losey. L’année suivante, il fait ses premières apparitions au cinéma dans Dans « Une pauvre petite rue » de Dudley Murphy. À la fin de l’année 1941, les États-Unis entrent en guerre et Lumet s’engage volontairement alors qu’il n’a que 17 ans. Il participe aux combats en Chine, Inde et Birmanie.
Durant la Seconde Guerre mondiale, un camp disciplinaire situé en Libye et dirigé par le sergent-major Wilson accueille cinq nouveaux prisonniers. Le terrible et très cruel sergent Williams est nommé par Wilson pour en faire ce qu’il estime de vrais soldats. Sous un soleil de plomb et face au défi d’une colline artificielle installée au milieu du camp pour les malmener, les cinq hommes vont devoir affronter l’autorité du sergent Williams.
Huit jeunes femmes sortent diplômées d’une prestigieuse école américaine. Mais en cette année 1933, leurs espérances pour le futur risquent d’être compromises par les bruits de bottes venus de l’Europe lointaine.
L’inspecteur Johnson officie dans la police britannique depuis plus de vingt ans. Tous les meurtres et autres enquêtes dont il s’est occupé l’ont profondément marqué. Cette douleur intérieure qu’il a gardée en lui durant toutes ces années resurgit au grand jour lorsqu’il met la main sur Baxter dont il est persuadé qu’il est l’auteur d’une série d’agressions sur des petites filles..
Un psychologue étude un garçon d’écurie tourmenté qui a aveuglé des chevaux avec un épi en métal.
Vingt ans après l’exécution de leurs parents, deux jeunes cherchent à éclaircir cette période trouble de leur passé.
Pour avoir plastiqué une usine de napalm pendant la guerre du Vietnam par idéal pacifiste, Annie et Arthur Pope doivent vivre dans la clandestinité, car l’attentat a causé la mort d’un vigile et le FBI les traque sans relâche. Ils sont obligés de changer de nom, d’identité et de lieu de résidence très régulièrement. Une sorte de bohême forcée dont tout le monde a épuisé les charmes depuis belle lurette. Surtout Danny, le fils aîné.
L’ancien professeur Sol Nazerman, survivant d’un camp de concentration allemand, gère maintenant un pawnshop à East Harlem. Ayant été témoin de la mort de sa famille aux mains des nazis, il est aigri envers l’humanité et repousse toute personne autour de lui, y compris son jeune employé portoricain, Jesus.
Sidney Bruhl, auteur jadis reconnu de pièces de théâtre, vient de connaître un nouvel échec critique et public avec sa dernière pièce. Cherchant à tout prix à renouer avec le succès, il remarque le manuscrit que lui a fait parvenir Clifford Anderson, l’un de ses étudiants à un séminaire d’écriture. Sidney Bruhl voit là l’occasion de revenir sur le devant de la scène, à condition de faire croire que le texte est de lui. Mais pour cela, il lui faut se débarrasser de Clifford Anderson.