Terrence Malik naît le 30 novembre 1943 à Ottawa (Illinois) , c’est un réalisateur, scénariste et producteur de cinéma américain. Il est élevé par son père, fils d’immigrés syriens de religion chrétienne et sa mère. Son père a suivi l’enseignement secondaire à la Lake View High School à Chicago en 1930 avant de travailler dans une compagnie pétrolière au Texas. Son grand-père, travaillait pour une compagnie d’assurances, la New York Life, à Chicago. Il était originaire du village assyrien Goghtapa, dans la région d’Ourmia (aujourd’hui en Iran), touché par le massacre des Assyriens pratiqué par l’Empire ottoman pendant la Première Guerre mondiale. Malick étudie dans les universités d’Harvard et d’Oxford. À Harvard, il suit notamment les cours de Stanley Cavell. À la suite d’un contentieux avec son directeur de recherches Gilbert Ryle, il ne soutient pas, à Oxford, sa thèse de doctorat portant sur le concept du monde chez Søren Kierkegaard, Martin Heidegger et Ludwig Wittgenstein. Il enseigne ensuite la philosophie au MIT et traduit de l’allemand en anglais Le Principe de raison de Heidegger. En parallèle, il s’inscrit à des cours de cinéma et sort diplômé du Center for Advanced Studies de l’American Film Institute en 1969.
Terrence Malick a rapidement obtenu la reconnaissance de ses pairs. Souvent classé dans le mouvement du Nouvel Hollywood, il est jugé « atypique » par la critique, en bien comme en mal.
Le mystère qu’il a entretenu sur sa propre personne a généré une certaine « aura » car ses apparitions en public et ses interviews sont extrêmement rares. Malgré son retrait de la scène publique et son désir de rester dans le circuit indépendant, il est régulièrement sollicité par plusieurs grandes vedettes. D’un perfectionnisme particulièrement pensé, les réalisations de Malick dénotent un travail d’ampleur sur la forme à tout point de vue : composition des plans, lumière, mouvements de caméra, montage, musique, bande sonore… Sa marque esthétique vient de sa technique axée sur l’improvisation des acteurs et l’utilisation très novatrice du Steadycam. Ses longs métrages s’ancrent tous dans le thème américain et romantique du rapport spirituel de l’individu à la nature et du lien entre grands espaces et possibilités introspectives.
Dans le Dakota du Sud des années 50, Holly Sargis, 15 ans, vient de s’installer dans une petite ville de la région avec son père, peintre d’affiches. Elle rencontre Kit Carruthers, un jeune éboueur qui vient de plaquer son travail. Bientôt, les 2 jeunes gens se fréquentent et tombent amoureux. Mais le père d’Holly découvre la relation des amants et, furieux, décide de tuer le chien de sa fille afin qu’elle renonce à fréquenter Kit.
Bill, ouvrier en fonderie, sa soeur Linda et sa petite amie Abby quittent Chicago pour le Texas où ils sont embauchés dans un grand domaine. La beauté, l’humour et les tragédies de la vie quotidienne un relief particulier à ce grand spectacle de Terrence Malick.
La bataille de Guadalcanal fut une étape clé de la guerre du Pacifique. Marquée par des affrontements d’une violence sans précédent, elle opposa durant de longs mois Japonais et Américains au coeur d’un site paradisiaque, habité par de paisibles tribus mélanésiennes.
Ce film s’apparente au mythe de Pocahontas, revisité par Terence Malick. Le chef de l’expédition décide de retourner en Angleterre chercher de quoi établir la colonie et charge Smith de se rendre auprès du chef des Powhatan, qui règne sur le territoire, pour qu’il aide ses hommes restés sur place à survivre durant l’hiver. Capturé, Smith est sauvé de l’exécution par la plus jeune fille du chef indien, surnommée Pocahontas, ce qui signifie ‘l’espiègle’.
Architecte à succès, marié et père d’un enfant, Jack, la cinquantaine, semble las de l’existence. Plus fortes et plus vivantes que son morne présent, les images de son enfance à Waco, Texas, dans les années 1950, lui reviennent. Le voici enfant, aîné rebelle et taciturne de trois garçons, jouant dans la lumière radieuse de l’été. L’ordre règne dans leur grande maison ouverte sur la nature.
Neil et Marina passent un séjour en amoureux en France, d’abord à Paris puis au mont Saint-Michel. Marina décide de raccompagner Neil en Oklahoma avec sa fille Tatiana. Cependant, leur relation s’est fragilisée et Marina décide de retourner en France. Neil se console dans les bras de Jane, son amour de jeunesse. Lorsque Marina reprend contact, il se retrouve tiraillé entre les deux femmes de sa vie.
Knight of Cups suit la quête de Rick, un scénariste en vogue, entre Los Angeles et Las Vegas. Au milieu de décors urbains grandioses, il cherche à briser le sort qui l’a plongé dans une mélancolie profonde. Sur sa route, des femmes telles des muses l’aideront à leur façon à trouver sa voie.
A Austin, au Texas, Faye est une guitariste qui cherche la notoriété. Elle rencontre Cook, un magnat important de la scène musicale, qui devient son amant en espérant qu’il l’aidera à être connue. Puis elle couche avec BV, un chanteur en herbe, qui travaille avec Cook, qui lui a permis de percer dans la chanson. Lors d’un voyage au Mexique, Cook remarque que BV et Faye sont très proches ; leur liaison étant secrète.
Franz Jägerstätter, paysan autrichien, refuse de se battre aux côtés des nazis. Reconnu coupable de trahison par le régime hitlérien, il est passible de la peine capitale. Néanmoins, porté par sa foi inébranlable et son amour pour sa femme, Fani, et ses enfants, Franz reste un homme libre. Une vie cachée raconte l’histoire de ces héros méconnus.