Alain Leroy, bourgeois trentenaire et alcoolique, est revenu à Paris afin de suivre une cure de désintoxication. Sa femme Dorothy est restée à New York. Autrefois mondain abonné aux soirées de débauche, Alain est aujourd’hui las de la vie.

Au début du 20e siècle, à l’occasion de leur premier duo sur scène, deux jeunes femmes que le hasard a réunies au sein d’une troupe de music-hall ambulante tirent parti d’un accident vestimentaire pour inventer l’effeuillage.

Georges attend patiemment son héritage tout en nourrissant son amour pour sa cousine Charlotte. Mais après avoir découvert que son oncle a gaspillé sa fortune et fiancé Charlotte à un autre prétendant, Georges répond en cambriolant la famille du fiancé de sa bien-aimée.

Dans les années 1950, Laurent, fils de gynécologue de 14 ans, est élève dans un collège religieux et participe à un groupe de scouts. Son père est souvent absent et il passe son temps à écouter du jazz et à chahuter avec ses frères qui le dévergondent. Lorsque Laurent se voit atteint d’un souffle au coeur qui le pousse à aller en cure, sa relation avec sa mère se resserre plus que jamais.

Lucien Lacombe, un jeune paysan du Sud-Ouest travaillant à la ville, retourne pour quelques jours chez ses parents en juin 1944. Son père est prisonnier de guerre en Allemagne et sa mère vit avec la maire du village. Il rencontre son instituteur, devenu résistant, à qui il confie son désir d’entrer dans le maquis. Il essuie un refus. De retour en ville, il est arrêté et après un habile interrogatoire dénonce son instituteur.

Une fille se réfugié dans les bois, fuyant la guerre qui menace.

Violet âgée de 12 ans, vit dans un bordel de La Nouvelle-Orléans où travaille sa mère Kattie. Celle-ci n’a pas le temps de s’occuper d’elle et la fait passer pour sa soeur quand cela l’arrange. Un jour, le photographe Bellocq vient prendre des clichés de Kattie et Violet.

Sally, serveuse dans un casino, héberge son mari, Dave qui vit maintenant avec sa soeur, dans un vieil immeuble d’Atlantic City. Dave a trouvé de la drogue dans une cabine téléphonique et aidé de Lou, voisin de Sally qui a toujours rêvé d’être un truand, tente de la revendre. Mais reconnu par les propriétaires des sachets de drogue, Dave est abattu. Lou, en possession de cette nouvelle richesse, va pouvoir enfin réaliser ses rêves.

Mai 1968, dans le Sud-Ouest de la France. Milou, sexagénaire hédoniste et rêveur, vit dans la grande propriété familiale aux côtés de sa mère et d’Adèle, la domestique qui est aussi sa maîtresse.

Stephen Fleming, parlementaire conservateur récemment promu secrétaire d’État, est marié depuis 25 ans à Ingrid, avec laquelle il entretient une relation pleine d’affection. Ils ont 2 enfants : Martyn, brillant journaliste politique, et Sally, adolescente à l’esprit vif et curieux. Au cours d’une réception à l’ambassade de France, Stephen fait la connaissance d’Anna Barton, la nouvelle petite amie de son fils.

L’histoire de la production et des répétitions « d’Oncle Vania » de Tchekhov mis en scène par Andre Gregory dans un théâtre désaffecté, le New-Amsterdam.

Jill, une jeune fille modèle qui vit sagement avec sa mère à Genève, décide d’accompagner un de ses partenaires de danse à Paris. Elle devient modèle pour un magazine de mode puis s’oriente vers le cinéma. Bientôt, elle est une star. Désormais, elle est traquée par les journalistes et n’a plus de vie privée.

Après avoir été licencié, Weslake commence à travailler dans le magasin de prêts sur gages de Garvey, un homme avare. Lorsque l’ami de Weslake, Dillard, et son copain, l’électricien Ramon, viennent récupérer la guitare mise en gage par Dillard, Ramon passe un accord avec Garvey pour installer un système d’alarme anti-intrusion. Réalisant que le système rendra son travail inutile, Weslake fait équipe avec Dillard, Ramon, Boardwalk et Turtle pour cambrioler la chambre forte de Garvey.

Marchant dans les rues de New York, Wally raconte ses difficultés d’auteur dramatique. Il se rend à un dîner avec André, metteur en scène notoire qui rentre d’un long voyage en Asie. Au début du dîner, Wally se contente de poser des questions sur les pérégrinations d’André, puis, peu à peu, ils évoquent ensemble les problèmes de l’existence, l’ennui, la société de consommation, la foi et l’ethnologie.

En 1944, Julien est pensionnaire dans un collège catholique. Il découvre Jean, un nouveau venu, fier et secret. Julien et Jean se prennent peu à peu en amitié. Cependant, ce lien ne pourra jamais s’épanouir. La Gestapo débarque un jour au collège et arrête le Père Jean et les trois enfants juifs qu’il avait cachés parmi ses petits catholiques.