Kenji Mizoguchi est un réalisateur japonais, né le 16 mai 1898 à Tokyo et mort le 24 août 1956 à Kyoto. Il est aujourd’hui considéré comme un des maîtres du cinéma japonais aux côtés d’Akira Kurosawa et de Yasujirō Ozu. Sa famille, malgré l’ambition de son père, bascule dans la pauvreté après la crise économique de 1904. Il vit alors dans le quartier d’Asakusa, le plus pauvre de Tokyo. Le père de Mizoguchi, un ancien charpentier, est violent envers sa mère et sa sœur qu’il vendra comme geisha.
Ayant des difficultés à l’école, il devient apprenti dans l’atelier d’un dessinateur de mode. Il se passionne alors pour la peinture et, soutenu par sa sœur, s’inscrit à l’académie de peinture Aoibashi. Puis il travaille comme dessinateur publicitaire et dans un journal de Kobe. En 1918, il participe à de violentes émeutes s’inspirant de la révolution russe qui lui font perdre son emploi.
Il entre dans l’industrie du film en 1920 comme acteur pour le studio Nikkatsu puis devient rapidement assistant réalisateur de Tadashi Ono. En 1922, il réalise son premier film, « Le jour où l’amour revint », imprégné de ses convictions socialistes et qui est censuré par le gouvernement. Au début de sa carrière, il réalise ses films rapidement, souvent des adaptations d’Eugene O’Neill, de Tolstoï ou des remakes de films expressionnistes allemands. Il tourne ainsi plus de 70 films dans les années 1920 et 1930 dont la plupart sont aujourd’hui perdus. Cette époque est marquée par son engagement contre le totalitarisme dans laquelle bascule le Japon, et son intérêt pour les prostituées en rapport avec la situation de sa sœur.
Pour être plus indépendant, il fonde en 1934 avec le producteur Masaichi Nagata la société de production Daiichi Eiga qui fera rapidement faillite. Mizoguchi dira qu’il n’a commencé à tourner sérieusement avec « Les Sœurs de Gion » en 1936 qui connaît un important succès populaire. C’est l’année où commence une fructueuse collaboration avec le scénariste Yoshikata Yoda. Il s’oriente dès lors vers le réalisme, au moyen duquel il montre la transition du Japon de la féodalité à la modernité. Après « La Cigogne en papier », son dernier film muet, il passe à l’ère du cinéma parlant en 1935 avec « Oyuki la vierge », adapté de la nouvelle « Boule de suif » de Guy de Maupassant.
Il reçoit un prix du ministère de la Culture avec « Conte des chrysanthèmes tardifs » (1939) qui étudie le rôle déprécié des femmes dans la société japonaise. Il développe sa célèbre approche « une scène/un plan », aidé par son chef décorateur Hiroshi Mizutani qui l’incite à utiliser des objectifs grand angles. Il réalise pendant la guerre des films de propagande pour la Shōchiku, la plus grande maison de production cinématographique japonaise. On peut citer « Le Chant de la caserne », le célèbre « La Vengeance des 47 rōnin » et « L’Épée Bijomaru » qui lui permet d’éviter la prison.
Sokichi quitte son village pour faire ses études de médecine. Obligé de faire le serviteur pour avoir un toit et ne pas mourir de faim, il rencontre Osen, une belle prostituée qui le prend en pitié. Celle-ci, contrainte de participer aux activités douteuses d’une bande de voyous organisée par Matsuda, escroque la plupart de ses clients…
Fille d’une bonne famille aristocratique, introduite à la cour impériale de Kyoto, O-Harru tombe amoureuse d’un homme d’une classe sociale inférieure. Dès lors, sa vie ne sera que tristesse et humiliation. Ce magnifique mélodrame est un portrait de femme bouleversant.
Genjuro est un potier qui vit dans un petit village de campagne, Omi, au XVIe siècle. Un jour, il part vendre ses pots à la ville en compagnie de Tobei. Quand Genjuro revient à Omi, il a gagné beaucoup d’argent car la guerre avec l’armée Shibata fait monter les prix. Tobei, quant à lui, s’est engagé avec des samouraïs, mais il rentrera bien vite chez lui, humilié par de vrais guerriers.
Un gouverneur de province est exilé pour avoir pris le parti des paysans contre l’avis d’un chef militaire. Contraints de reprendre la route de son village natal, sa femme Nakagimi et ses enfants Anju et Zushio sont kidnappés par des bandits de grand chemin. Nakagimi est déportée sur une île, tandis que les enfants sont vendus comme esclaves à l’intendant Sansho, un propriétaire cruel.
À la fin du 17e siècle, Mohei est un brillant employé de l’imprimeur des calendriers du palais impérial. O-San, la jeune épouse de son patron, sollicite son aide pour éponger les dettes de sa famille car son mari est trop avare. Mohei accepte et emprunte l’argent sur la commande d’un client. Dénoncés et menacés d’adultère, Mohei et O-San vont devoir fuir avant de s’avouer l’un l’autre leur amour.
Dans une maison de tolérance du quartier des plaisirs de Tokyo, cinq femmes se vendent aux passants alors qu’une loi limitant la prostitution est sur le point d’être votée. Chacune rêve d’échapper à sa condition et de connaître une vie meilleure.
À la fin du 19e siècle, comme le veut la tradition, Kikunosuke doit prendre la succession de son père, célèbre et talentueux acteur de kabuki. Cependant le talent du fils est loin d’égaler celui du père. Kikunosuke ne travaille guère, se contentant de bénéficier du renom de sa famille et de séduire les jeunes filles. Une femme, pourtant, la fragile et modeste Otoku, croit en lui et est prête à lui vouer son existence.
La maîtresse d’un trafiquant de drogues dans le Japon d’après-guerre est choquée de découvrir qu’il a une liaison avec sa soeur.