Par une journée grise à Glasgow, en Écosse, trois frères et leur sœur handicapée se réunissent pour organiser les funérailles de leur mère, Mme Flynn. Après s’être rendus dans un pub, ils sont séparés par un incident qui pousse l’un d’entre eux à chercher une arme et l’autre à faire passer son coup de couteau pour un accident du travail. Le frère aîné passe la nuit à l’église pour préparer les funérailles, tandis que le fauteuil roulant de la sœur tombe en panne dans une ruelle sombre, ce qui la laisse seule et isolée, cherchant désespérément de l’aide. Ce qui se passe est un voyage de vertu et de péché pour chacun d’entre eux qui leur prouvera à quel point leur mère leur manque vraiment.

En 1964, dans la campagne irlandaise, trois jeunes filles sont rejetées par leur famille. L’une a été violée, la deuxième est trop jolie, la troisième est fille-mère. Toutes les trois sont livrées à l’autorité des surs de Marie-Madeleine dont le couvent abrite une institution qui doit les ramener dans le droit chemin.

Glasgow, 1973. Le jeune John McGill est sur le point d’entrer au collège. Garçon brillant, la voie est cependant loin d’être toute tracée pour lui, entre un père violent et les préjugés de ses professeurs qui n’ont pas oublié son frère aîné « irrécupérable », Benny, devenu membre des NEDS. Les NEDS (Non Educational Delinquents), dangereuses petites frappes, font régner la terreur dans les quartiers. La réputation de Benny vaut à John d’être protégé et lui ouvre très vite les portes du gang.