Friedrich Wilhelm Murnau ,de son vrai nom Friedrich Wilhelm Plumpe, est un réalisateur allemand, né le 28 décembre 1888 à Bielefeld et meurt accidentellement le 11 mars 1931 à Santa Barbara en Californie. Il est l’un des maîtres du cinéma expressionniste allemand. Il naît dans une famille de la moyenne bourgeoisie allemande. Son père, Heinrich Plumpe, est éditeur de tissus, et sa mère, Ottilie, enseignante. Il commence des études de philologie à Berlin et d’histoire de l’art à Heidelberg, en 1908, il rejoint la troupe théâtrale de Max Reinhardt en 1910 il prend le nom de Murnau (nom d’une ville proche) puis abandonne définitivement ses études pour se consacrer au théâtre. Durant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé et, en raison de sa grande taille, est intégré dans le premier régiment de la Garde impériale, puis il sert dans l’aviation. Malgré huit crashs, il n’est jamais gravement blessé, mais il est fait prisonnier en Suisse en décembre 1917. En 1919, il retourne dans son pays natal. Il commence par signer des œuvres sentimentales ou fantastiques qui s’inscrivent dans la tradition du romantisme allemand. Il s’affirme très vite comme un réalisateur de grand talent par un style vif et tourmenté qui évoque l’expressionnisme pictural et poétique. Ce style éclate dans un film resté célèbre, inspiré du Dracula de Bram Stoker, « Nosferatu » sort en 1922. Il enchaîne les films forts, entre réalisme et fantastique, et réalise des œuvres majeures, comme Le « Dernier des hommes » (1924), avec Emil Jannings, et « Faust », une légende allemande (1926), qui l’imposent aux côtés de Fritz Lang et Georg Wilhelm Pabst comme une des principales figures du cinéma allemand. Son travail est remarqué aux États-Unis, où il se rend, invité par les studios de la Fox en 1926, et où il réalise « L’Aurore », qui est considéré comme son chef-d’œuvre et comme un des plus grands films de l’histoire du cinéma.
Décidé à faire carrière aux États-Unis, il y réalise d’autres films dans un style assez réaliste jusqu’à son dernier, d’esprit symboliste, « Tabou », tourné en Polynésie et coproduit avec Robert Flaherty. C’est au cours de ce tournage qu’il fait la connaissance du photographe français Émile Savitry et, admiratif de son travail, il l’engage comme photographe de plateau pendant quatre mois. Ce tournage sera émaillé de déboires, perçus par les Maoris comme étant en rapport avec la violation du site sacré de l’île de Motu Tapu par le réalisateur, qui déplaça une pierre sacrée pour poser le pied de sa caméra. Quelques mois plus tard, à quarante-deux ans, il meurt à la suite d’un accident de la route, une semaine avant la première de « Tabou ».
En 1838, dans la ville fictive de Wisborg, Thomas Hutter, un jeune clerc de notaire ayant fait un heureux mariage avec Ellen, doit partir pour la Transylvanie afin de vendre une propriété au comte Orlok, qui désire avoir une résidence dans la ville. Après un périple sur une terre d’ombres, le jeune homme est accueilli au sein d’un sinistre château par le comte.
ainsi qu’en atteste la magnifique livrée dont il est revêtu. Mais un jour, le directeur de l’hôtel décide que le vieux portier a fait son temps et lui annonce sans ménagement que le moment est venu pour lui de céder la place. Il le dépouille de la livrée qui est toute sa raison d’être et le relègue à l’entretien des toilettes. Abattu, humilié, le pauvre homme revient le soir même pour s’emparer en cachette du vêtement et s’en revêtir afin de ne pas paraître diminué devant les gens de son quartier. Mais une mégère qui a été témoin de la scène révèle l’imposture et tout le monde le tourne en ridicule. Encore plus humilié, il s’enfuit et se réfugie dans les toilettes de l’hôtel où il demeure prostré.
Une femme de la ville, qui passe ses vacances dans un petit village, séduit un fermier et le convainc de tuer son épouse.
Le docteur Faust conclut un pacte avec Méphisto qui, en échange de son âme, lui garantit une jeunesse éternelle et l’amour de Marguerite. Le pacte méphitique sera pourtant réduit à néant par l’amour. L’âme de Faust pourra ainsi être sauvée.
Sur l’île de Bora Bora, l’amour d’un jeune couple est menacé lorsque le chef de la tribu locale décide d’envoyer un messager pour déclarer que la jeune fille est une vierge sacrée.
À l’occasion d’une partie de chasse, un groupe d’amis se réunit dans le château de la famille Vogelöd. Mais l’arrivée du comte Johann Oetsch, soupçonné du meurtre de son frère survenu trois ans plus tôt, vient troubler l’harmonie du groupe. La tension est à son comble lorsqu’arrivent enfin la veuve du frère de Oetsch et son nouvel époux, le baron Safferstätt. Préférant dans un premier temps s’en aller, la baronne se ravise en apprenant l’arrivée prochaine du Père Pharamond – moine et parent de son premier mari – décidant de se confesser à lui.
Un médecin quitte tout et s’installe dans un village de pêcheurs pour l’amour d’une danseuse. Il guérit un peintre aveugle, qui lui vole cœur de la jeune fille.
L’histoire enfantine d’un grand duché d’opérette. Une révolution de pacotille ourdie par trois mécontents et un financier louche qui veulent transformer ce paradis artificiel en mine de soufre.
Lubota, un modeste employé et aspirant poète, est renversé par une voiture à cheval conduite par une femme en blanc. Le souvenir de l’inconnue le hante, jusqu’au jour où il croit la reconnaître dans une taverne.
Minnesota, 1929, Lem Tustine, fils de paysan, se rend à Chicago à la demande de son père pour y vendre leur dernière récolte de blé. Il y rencontre Kate, une jeune et jolie serveuse, malheureuse dans sa vie. Lem et Kate, tombant réciproquement amoureux, décident de se marier immédiatement et d’aller vivre à la ferme des Tustine. Cependant, le patriarche, dur et autoritaire, se braque contre Kate et refuse cette union.
Un vieux et riche bourgeois vit seul avec sa logeuse, une horrible mégère. Assoiffée d’héritage, elle rudoie le vieillard tout en lui faisant impudemment la cour. Un jour témoin secret de ses manoeuvres, le petit-fils se déguise pour inviter son grand-père et la mégère à une projection de cinéma ambulant.
« Le Champ du Diable » est un lieu maudit, qui effraie toute la population d’un petit village de Silésie, depuis qu’un ancêtre de la famille Rudenburg y a péri, victime d’une explosion mystérieuse, après avoir vainement creusé un puits à la recherche d’un trésor enfoui. Le comte von Rudenburg, actuel tenant du titre, fouille lui aussi les sous-sols, sans résultat. Il vit dans son manoir avec sa seconde femme, Helga, et une fille issue d’un premier mariage, la capricieuse Gerda. Non loin de là, un vieux paysan, Rog, meurt en laissant deux fils, Peter, très attaché à la terre familiale, et Johannes, plus ambitieux et plus volage. Ce dernier se fait engager comme secrétaire chez les Rudenburg. Les deux femmes tombent amoureuses de lui.