Jafar Panahi naît le 11 juillet 1960 à Téhéran, c’est un réalisateur iranien parmi les plus influents du mouvement de la Nouvelle Vague iranienne. Il a notamment obtenu le Lion d’or à Venise en 2000 pour « Le Cercle », l’Ours d’or à Berlin en 2015 pour « Taxi Téhéran » et le Prix du scénario à Cannes en 2018 pour « Trois Visages ».
Condamné en 2010 par la justice iranienne à 6 ans de prison ferme pour propagande contre le régime, il est placé en liberté conditionnelle jusqu’à son arrestation au parquet de Téhéran le 11 juillet 2022 à l’âge de 62 ans.
Fils d’un peintre en bâtiment, Panahi grandit dans les quartiers déshérités de Téhéran. Après avoir étudié la réalisation de films à l’université de cinéma et de télévision à Téhéran, Panahi fait plusieurs films pour la télévision iranienne et devient l’assistant réalisateur d’Abbas Kiarostami sur « Au travers des oliviers ».
Ses deux films à charge sur les inégalités et l’absence de liberté dans la société iranienne — «  Le Cercle (Lion d’or à Venise en 2000) et « Sang et Or » (prix du jury Un certain regard en 2003), ont été interdits par le gouvernement de la République islamique d’Iran à cause de leurs sujets. Le régime interdit également la sortie en salles de « Hors jeu », Ours d’argent à Berlin en 2006. Cependant, le film connaît le succès en Iran grâce aux copies DVD diffusées, en partie clandestinement, dans tout le pays. Alors que les œuvres de Panahi sont systématiquement primées dans les grands festivals internationaux, elles sont aujourd’hui interdites dans son propre pays, même si elles sont distribuées sous forme de DVD, vendus au marché noir. Il inspire toute une nouvelle génération de cinéastes iraniens. Tournant ses films en secret, il invente la technique de la double équipe de tournage. La première est un leurre qui prend en cas de danger la place de la deuxième (la vraie) qui tourne en secret.
En juin 2009, il participe dans la rue à de nombreuses manifestations à la suite de la victoire controversée de Mahmoud Ahmadinejad aux élections présidentielles. Fin juillet, il est arrêté quelques jours pour avoir assisté à une cérémonie organisée à la mémoire d’une jeune manifestante tuée, Neda Agha-Soltan. Libéré, il arbore au festival de Montréal une écharpe verte, couleur de l’opposition, alors qu’il est président du jury. En février 2010, le pouvoir islamique lui interdit de se rendre à la Berlinale 2010 alors qu’il en est l’invité d’honneur.
Arrêté le 1er mars 2010 avec sa femme, sa fille et 15 autres personnes (ces dernières relâchées quarante-huit heures après), il est retenu dans la prison d’Evin par les autorités iraniennes pendant le festival de Cannes 2010 alors qu’il y est invité à faire partie du jury officiel. Le 18 mai 2010, lors du festival, une journaliste iranienne révèle que le cinéaste a entamé une grève de la faim pour protester contre les mauvais traitements qu’il subit en prison. Il est libéré sous caution le 25 mai 2010. En décembre 2010, il est condamné à six ans de prison et il lui est interdit de réaliser des films ou de quitter le pays pendant vingt ans.
Malgré cette interdiction de travailler, Panahi coréalise avec Mojtaba Mirtahmasb « Ceci n’est pas un film » qui décrit sa situation. Tourné avec une caméra numérique et parfois avec un iPhone, Panahi décrit la situation d’un cinéaste qui n’a pas le droit de faire du cinéma. Ce film arrive au festival de Cannes 2011 et y est présenté hors compétition. Depuis, il fait le tour des festivals de cinéma internationaux. En 2012, avec Nasrin Sotoudeh, il remporte le prix Sakharov, remis par le Parlement européen. Sous le coup de l’interdiction de quitter le pays, Panahi se fait représenter par sa fille Parmiz Panahi, qui vient recevoir le prix aux côtés de Shirin Ebadi, prix Nobel de la paix 2003, qui représente Nasrin Sotoudeh. Panahi coréalise avec Kambuzia Partovi dans le plus grand secret « Pardé ». Sélectionné à la Berlinale 2013 le film reçoit l’Ours d’argent du meilleur scénario.
Le cinéaste se voit ensuite décerner l’Ours d’or pour « Taxi Téhéran » au festival de Berlin 2015, film également tourné clandestinement avec une petite caméra. Panahi s’y met en scène comme chauffeur de taxi accueillant dans son véhicule des personnalités ou des anonymes de Téhéran dont il dépeint le quotidien, repoussant la frontière entre fiction et documentaire. Sa jeune nièce est venue à Berlin accepter la récompense en son nom. Jafar Panahi est à nouveau arrêté le 11 juillet 2022 et emmené au centre de détention d’Evin pour y purger une peine de 6 ans de prison. Son arrestation fait suite à une demande d’informations sur l’arrestation de Mohammad Rasoulof et Mostafa al-Ahmad après la publication d’une tribune critiquant l’attitude des forces de l’ordre lors d’une manifestation. Le Festival de Cannes demande la libération immédiate des cinéastes Mohammad Rasoulof, Mostafa Aleahmad et Jafar Panah et condamne la vague de répression en cours en Iran contre ses artistes.