Sean Penn est un acteur, réalisateur, scénariste et producteur américain, né le 17 août 1960 à Santa Monica en Californie. Sean Penn est le fils de l’acteur et metteur en scène Leo Penn et de l’actrice Eileen Ryan. Son frère aîné Michael est auteur-compositeur-interprète tandis que son frère cadet Chris, mort en 2006, était également acteur. Sean, Chris et leur mère Eileen étaient tous trois à l’affiche du film « Comme un chien enragé » en 1986. Ses grands-parents paternels étaient des immigrés juifs de Russie, alors que sa mère est catholique d’ascendance italienne et irlandaise. Penn a été élevé dans la laïcité et est agnostique. Sean Penn fait d’abord un court passage au Repertory Theater de Los Angeles avant de s’orienter vers la télévision. Il fait ses premiers pas au cinéma dans Taps d’Harold Becker, avec Tom Cruise. Il joue ensuite dans plusieurs films et partage l’affiche de l’un d’entre eux.
« Crackers » de Louis Malle, « Le Jeu du faucon » de John Schlesinger et « Comme un chien enragé » de James Foley marquent un tournant dans sa carrière et révèlent ses talents d’acteur dramatique. C’est à ce moment-là que naît sa réputation d’acteur rebelle et de bad boy à Hollywood. Cette étiquette lui vaut d’être la cible régulière des médias même si son interprétation dans « Colors » de Dennis Hopper met en accord critique et public.