Elio Petri est né le 29 janvier 1929 à Rome et meurt le 10 novembre 1982 dans la même ville, c’est un réalisateur, scénariste et critique cinématographique. Personnalité célèbre du cinéma italien, il est l’auteur d’œuvres d’inspiration politique et de dénonciation sociale, dans lesquelles il met en exergue le rapport entre l’homme et l’autorité dans une famille d’artisans : son grand-père et son père étaient artisans dans l’industrie du travail du cuivre. Sa mère travaillait dans une laiterie gérée par des parents. Avec eux vit une grand-mère qui a une certaine influence sur l’éducation répressive qu’Elio reçoit. C’est en partie pour cette raison qu’enfant, Elio, fils unique, passait son temps libre dans la rue. Dès son adolescence, il décide d’adhérer profondément aux idéaux de gauche, en rejoignant la fédération des jeunes du parti communiste italien (il retirera son adhésion au parti après les événements de l’insurrection de Budapest en signant le Manifeste des 101).
Petri a déclaré dans une interview avec Dacia Maraini que les personnes suivantes ont eu une influence sur son éducation : sa mère pour le côté émotionnel, son père comme modèle social, et sa grand-mère pour sa rigueur morale.
À quinze ans, il se passionne pour le journalisme et le cinéma, ce qui l’amène à s’inscrire dans des ciné-clubs et à écrire dans les bulletins d’associations cinématographiques. Plus tard, en 1949, il commence à écrire dans l’Unità et dans Gioventù Nuova en tant que critique de cinéma.
Par l’entremise de son ami Gianni Puccini, Petri fait la connaissance du réalisateur Giuseppe De Santis qui lui demande de l’aider à mener une enquête, sous forme de dossier d’interviews, pour un film qu’il est en train de réaliser : « Onze heures sonnaient » (1952). Il faisait partie des habitués de l’Osteria Fratelli Menghi, un lieu de rencontre réputé pour les peintres, les réalisateurs, les scénaristes, les écrivains et les poètes entre les années 1940 et 1970. Entre 1953 et 1960, Petri commence à collaborer au scénario de films de différents réalisateurs : outre Giuseppe De Santis, Giuseppe Amato, Guido Brignone, Aglauco Casadio, Veljko Bulajić, Enzo Provenzale… Dans ces mêmes années, il fait ses premières expériences de mise en scène, en réalisant deux courts métrages : « Nasce un campione » (1954) et « I sette contadini » (1957).
Antonio Mombeli est instituteur à Vigevano, une ville en plein boom économique. Son épouse lui reproche de se contenter de son modeste salaire alors que toute la cité est en train de s’enrichir. Elle veut le persuader de quitter l’enseignement.
Dans un futur indéterminé, pour canaliser l’agressivité de la population dans une société où les guerres ont disparu, des chasses à l’homme mortelles sont organisées entre des participants volontaires. Un ordinateur désigne le chasseur et la victime. Caroline, avec neuf victoires à son actif, se voit attribuer une dixième victime : Marcello, neuf victoires lui aussi.
Un professeur tombe amoureux d’une femme dont le mari a été assassiné.
Un jeune peintre « pop » très en vogue, se rend compte qu’il ne plus supporter la vie à Milan. Il décide de s’installer à la campagne dans une demeure insolite et délabrée. Il apprend qu’une jeune comtesse de 17 ans a été tuée, en 1944, par un tir ennemi devant sa maison…
Chef de la brigade criminelle et sur le point d’être promu au poste de directeur de la section politique, le commissaire se rend compte que sa maîtresse, Augusta Terzi, avec laquelle il entretient des rapports sado-masochistes, le trompe avec un jeune étudiant anarchiste. Il lui fait une scène de jalousie qui dégénère, et lui tranche la gorge en laissant de grossiers indices pouvant l’accuser. C’est lui qui va conduire l’enquête.
Lulu est un ouvrier à la chaîne plutôt heureux de son sort. Stakhanoviste dans l’âme, il est le champion de la productivité. Pourtant un jour, Lulu, emporté par sa fougue, laisse un doigt dans la machine sur laquelle il travaille.
Modeste employé de banque, pris de démangeaisons au simple contact de l’argent, Total vit chaque jour dans l’angoisse. Convaincu des injustices causées par la richesse, il décide de s’attaquer au système, en prenant pour cible un boucher qui étale sa fortune avec ostentation. Total démissionne pour se consacrer exclusivement à sa nouvelle tâche !
Employé dans une chaîne de télévision, marié à une enseignante, un homme retrouve un ami de longue date convaincu d’avoir à ses trousses de mystérieux meurtriers. Après avoir fait connaissance avec son épouse nymphomane, Ada, il décide de faire interner son vieux copain.
Huit sketches qui montrent les dangers auxquels s’exposent les hommes en poussant les femmes a bout.
De nombreuses personnalites de la democratie-chretienne se retrouvent dans un seminaire organise dans les salles souterraines d’un hotel. Ce huis-clos va se transformer rapidement en reglement de comptes definitifs.