Glasgow, milieu des annees soixante-dix. James, douze ans, vit avec un terrible secret qui l’isole au sein de sa propre famille. Autour du canal qui est son terrain de jeu, il partage son affection entre Margaret Anne, une adolescente legere et vulnerable, et Kenny, un gamin reste etonnamment innocent malgre la durete de son environnement. Tandis que le reve familial de demenager dans un lotissement neuf s’eloigne, James trouve un endroit a lui, une maison en construction, un abri en quelque sorte.

Morvern Callar, 21 ans, habite un petit port, sur la côte ouest de l’Écosse, et travaille dans un supermarché. Elle considère qu’il faut se débrouiller avec ce qu’on a et accepter ce qui vous tombe dessus. Un matin, elle découvre son compagnon mort sur le carrelage de la cuisine.

Eva a mis sa vie professionnelle et ses ambitions personnelles entre parenthèses pour donner naissance à Kevin. La communication entre mère et fils s’avère d’emblée très compliquée. A l’aube de ses 16 ans, il commet l’irréparable. Eva s’interroge alors sur sa responsabilité.

Dans une chambre d’hôtel à Cincinnati, Joe nettoie son marteau avant de s’en débarrasser. Il s’échappe par une ruelle, assomme d’un coup de tête un type qui l’agresse. La routine. Le contrat suivant est plus compliqué. La fille d’un sénateur a disparu. Joe doit la retrouver et en profiter pour faire mal à ses kidnappeurs.