Jan Svankmajer naît le 4 septembre 1934 à Prague, c’est un réalisateur surréaliste tchèque connu notamment pour ses films d’animation. Après avoir étudié la création de décors à l’École des arts appliqués de Prague de 1950 à 1954, Jan Svankmajer entre à la faculté d’art dramatique de l’Académie des beaux-arts de Prague, dans la section marionnettes. Il commence sa carrière avec le Théâtre de masques et le Black Theater avant d’intégrer en 1962 le célèbre théâtre de marionnettes Laterna magika. Il réalise son premier court-métrage en 1964. En 1970, par l’intermédiaire du peintre surréaliste d’origine cubaine Jorge Camacho, membre du groupe surréaliste parisien de passage à Prague, tous deux prennent contact avec le poète et théoricien surréaliste tchèque Vratislav Effenberger. Ils intègrent peu après le Groupe surréaliste de Prague, dont Jan Svankmajer fait toujours partie. Son esthétique a pu être qualifiée autant de baroque ou de maniériste que de surréaliste. Dans son film Les Possibilités du dialogue, il rend hommage à la figure emblématique du maniérisme, le peintre Giuseppe Arcimboldo connu pour ses œuvres comme Été, Automne, Hiver et Printemps où des éléments organiques sont assemblés pour composer un portrait. De même, l’œuvre de Jan Švankmajer est caractérisée par les collages, les assemblages, et donne de l’importance aux corps. De plus, l’une des particularités de Jan Švankmajer est d’associer prises de vue directes et cinéma d’animation qui se fondent dans une même image, pour créer un univers fictif unique.Les événements du Printemps de Prague coïncident avec la réapparition publique du groupe surréaliste de Prague, semi-clandestin depuis la mort de Teige. Durant sa carrière, comme les autres membres du groupe, il subit la censure du parti communiste : beaucoup de ses scénarios ne voient pas le jour et un grand nombre de ses films sont censurés dès leur sortie. Il lui est d’ailleurs interdit de filmer durant six ans, mais il profitera ultérieurement de sa notoriété pour pouvoir réaliser à l’étranger. La censure communiste a aussi influencé le travail de Jan Švankmajer d’un point de vue formel et thématique : l’animation et le théâtre de marionnettes subissaient moins le joug de la censure que la fiction réaliste. De plus, ses films mettent quasi systématiquement en scène des personnages qui subissent des événements, des traumatismes. On retrouve de même dans les films après 1968 beaucoup plus d’évocations du quotidien.
Comme tout le groupe de Prague, Švankmajer s’est généralement tenu à égale distance de la dissidence et du régime, pratiquant ce que le théoricien du groupe, Vratislav Effenberger, appelle la « double isolation ». Les membres du groupe ont néanmoins signé la Charte 77.