Dziga Vertov, de son vrai nom Denis Arkadievitch Kaufman naît le 2 janvier 1896 à Moscou et meurt le 12 février 1954. C’est un cinéaste soviétique d’avant-garde, d’abord rédacteur et monteur de films d’actualité, puis réalisateur de films documentaires et théoricien. Son manifeste « Kinoks-Révolution » (Ciné-Œil), publié dans la revue LEF en juin 1923, affirme sa volonté de fonder un cinéma totalement affranchi de la littérature et du théâtre, écartant le recours à un scénario, montrant grâce à la caméra, « œil mécanique », « la vie en elle-même », et formant des « hommes nouveaux » réconciliés avec la machine. Sa « théorie des intervalles » permet d’établir des relations temporelles et spatiales entre les images. Son film le plus connu, « L’Homme à la caméra », se veut l’illustration de ces thèses.
Si Vertov s’inscrit pleinement dans le mouvement de l’avant-garde cinématographique de l’URSS des années 1920, notamment par la grande influence qu’exercent sur lui le futurisme et le constructivisme, et par les multiples expérimentations dont il est l’auteur, il n’en reste pas moins qu’il apparaît relativement isolé, surtout à cause de son attachement, jugé excessif, au documentaire. Il s’oppose en large part à des cinéastes comme Sergueï Eisenstein, Grigori Kozintsev et Leonid Trauberg, qu’il accuse de faire du cinéma-spectacle, en raison de leur emploi de la fiction.
Son cinéma est taxé de formalisme par le régime stalinien à la fin des années 1920, et Vertov doit en conséquence progressivement s’éclipser, tout comme de nombreux cinéastes d’avant-garde déviant de la nouvelle doctrine officielle, le réalisme socialiste. Ses films et ses théories ont cependant durablement marqué l’histoire du cinéma documentaire.