Luchino Visconti est né le 2 novembre 1906 à Milan et meurt le 17 mars 1976 à Rome. C’est un réalisateur de cinéma mais aussi directeur de théâtre, metteur en scène et écrivain. Descendant de la famille noble Visconti, il est considéré comme l’un des réalisateurs les plus importants du cinéma européen. Issu d’une famille aristocratique italienne, il est l’un des fondateurs du néoréalisme italien dans les années 40. Ses films sont principalement consacrés à la beauté, la décadence, la mort et l’histoire européenne, en particulier le déclin de la noblesse et de la bourgeoisie.
Il a consciemment rattaché ses films à des souvenirs autobiographiques. Sa carrière cinématographique débuta en 1936, en France, où il travailla aux côtés de Jean Renoir (rencontré grâce à Coco Chanel) comme assistant, à la réalisation et au choix des costumes de deux de ses œuvres.Après un bref séjour à Hollywood, il rentra en Italie en 1939 à cause du décès de sa mère. Avec Renoir, il commença à travailler à une adaptation cinématographique de La Tosca, mais, quand éclata la guerre, le réalisateur français fut contraint d’abandonner le tournage — il fut remplacé par l’Allemand Carl Koch. La rencontre avec certains jeunes intellectuels et critiques, collaborateurs à la revue Cinema (fondée par Vittorio Mussolini), fit germer dans son esprit l’idée d’un cinéma qui raconterait de façon réaliste la vie et les drames quotidiens du peuple, cinéma qui serait en rupture avec les mièvreries clinquantes et édulcorées des comédies du cinema dei telefoni bianchi (littéralement « cinéma des téléphones blancs »). À cette époque, il rencontra Roberto Rossellini et, probablement, Federico Fellini. Visconti projeta de réaliser l’adaptation du roman Le Grand Meaulnes d’Alain-Fournier et celle des Malavoglia de Verga, mais ces projets avortèrent.
Afin de fuir la misère de la Sicile et du sud de l’Italie, Rosaria emmène ses quatre fils à Milan et rejoint ainsi son fils aîné, Vincenzo. La petite famille essaie de s’en sortir tant bien que mal dans cette nouvelle vie.
En 1860, tandis que la Sicile est submergée par les bouleversements de Garibaldi et de ses chemises rouges, le prince Salina se rend avec toute sa famille dans sa résidence de Donnafugata. Prévoyant le déclin de l’aristocratie, ce dernier accepte une mésalliance et marie son neveu Tancrède à la fille du maire de la ville, représentant la classe montante.
La montée du nazisme dans les années 30 a pour toile de fond la vie mouvementée d’une riche famille de fabricants de munitions dans cette épopée réaliste tentaculaire. La propension des Essenbeck à la décadence sous toutes ses formes symbolise les conflits au cœur de la société allemande.
Un compositeur vieillissant vient chercher à Venise une atmosphère propice à l’épanouissement de son art. N’y trouvant aucune inspiration, sa passion se réveille à la vue d’un jeune adolescent.
A Rome, à la fin du 19e siècle. Tullio Hermil, un riche et élégant bourgeois, trompe sans vergogne sa femme Giuliana. Depuis qu’il vit une relation tumultueuse avec sa maîtresse Teresa Raffo, les deux époux n’entretiennent plus que des rapports amicaux. Lassée des frasques de son mari, Giuliana se laisse séduire par Filippo d’Arborio, un jeune écrivain à succès. Il devient son amant. Elle tombe enceinte.
une station-service tenue par un couple, Bragana et Giovanna. Comme c’est un bon mécanicien, Bragana lui donne du travail et le prend bientôt en amitié. Très vite pourtant, Gino devient l’amant de Giovanna.
De milieu modeste, Maddalena Cecconi veut faire de sa fille de sept ans, Maria, une star de cinéma. Quand elle apprend que le réalisateur Alessandro Blasetti recherche une fillette pour tenir le rôle principal de son nouveau film, elle se précipite à `Cinecitta’ avec Maria. Poussée par son rêve, elle ne semble pas réaliser les dangers de son entreprise.
Après des années d’absence, Sandra revient à Volterra, sa ville natale, pour assister à une cérémonie de donation du jardin familial à la municipalité en mémoire de son père. Elle est accompagnée de son mari Andrew, follement amoureux d’elle et désireux de connaître le lieu où son épouse a passé sa jeunesse.