Robert Wiene est né le 27 avril 1873 à Breslau et meurt le 15 juillet 1938 à la clinique Rémusat dans le 16e arrondissement de Paris, c’était un réalisateur, scénariste et producteur de cinéma. Il naît dans une famille d’artiste, son père est un acteur de théâtre renommé et son jeune frère Conrad Wiene travaille aussi dans le monde du cinéma comme réalisateur, scénariste et acteur. Il s’oriente vers l’Université Humboldt de Berlin pour y étudier le droit, mais c’est en 1908 qu’il s’intéresse au théâtre et qu’il se produit dans des petits rôles en tant qu’acteur avant de s’orienter vers la mise en scène. Il poursuit ainsi sa carrière artistique vers 1914 comme scénariste, pour se tourner finalement vers la réalisation. Sa carrière démarre en 1919 lorsque le producteur Erich Pommer vient le trouver pour adapter le scénario de Carl Mayer et Hans Janowitz. Il s’agit du « Cabinet du Docteur Caligari », le film-manifeste du cinéma expressionniste allemand. Robert Wiene apporte quelques modifications au film en rajoutant un prologue ainsi qu’un épilogue qui ont pour but de faire comprendre aux spectateurs qu’il s’agit d’un récit sorti de l’imagination d’un fou. À sa sortie en Allemagne, le film rencontre un grand succès avant d’être diffusé partout dans le monde. « Le Cabinet du Docteur Caligari » est le premier film diffusé aux États-Unis après la fin de la Première Guerre mondiale. Il continue de collaborer avec Carl Mayer par la suite. Puis il met en scène d’autres films empreints de la même étrangeté, comme « Raskolnikov » (1923) ou « Les Mains d’Orlac » (1924), qui néanmoins n’ont pas la même force que son film le plus célèbre. À l’avènement du Troisième Reich, il est contraint à l’exil. Il quitte l’Allemagne pour la Hongrie, puis la Grande-Bretagne et enfin la France. Atteint d’un cancer, il ne peut terminer son dernier film, « Ultimatum », c’est un autre réalisateur exilé, Robert Siodmak, qui l’achève.
Le pianiste Stephen Orlac perd l’usage de ses mains dans un accident d’avion. Pour le sauver, le professeur Volcheff lui greffe les mains d’un étrangleur. Orlac est alors hanté par des visions morbides.
Dans ce qui semble être un parc, Francis est assis sur un banc avec un homme plus âgé et se plaint que les esprits l’ont éloigné de sa famille et de sa maison. Lorsqu’une femme hébétée passe devant eux, Francis explique qu’elle est sa fiancée, Jane, et qu’ils ont subi une grande épreuve. La majeure partie du reste du film est un flashback de l’histoire de Francis, qui se déroule à Holstenwall, un village ombragé aux bâtiments tordus et aux rues en spirale. Francis et son ami Alan, qui se disputent gentiment l’affection de Jane, prévoient de visiter la foire du village.
Un anarchiste emprisonné pour une tentative d’assassinat se voit raconter le récit de la Passion par l’aumônier de la prison, qui cherche à le convaincre qu’il vaut mieux se sacrifier que de prendre la vie de son ennemi.
Chicago. Les gangsters utilisent la ruse et une série de fausses identités dans une violente bataille pour la domination de la ville.
Un jeune homme vient coiffer un homme excentrique dans une maison cachée, et y reste, malade de la fièvre, pour assassiner une charmante jeune fille.