Walter Neff, un employé d’une compagnie d’assurances, tombe amoureux de sa cliente Phyllis Dietrichson, qui réussit à le convaincre d’échafauder avec elle un plan pour supprimer son mari encombrant et violent et ainsi partager avec elle l’assurance-vie de ce dernier. Walter Neff, dont le meilleur ami Barton Keyes est un fin limier qui enquête sur les fraudes à l’assurance dans la même compagnie que lui, pense avoir trouvé le plan parfait pour faire passer un meurtre pour un accident.

Incapable d’écrire une ligne depuis des années, Don Birman noie son désespoir d’écrivain raté dans l’alcool. Au quotidien, son frère Wick et sa fiancée Helen veillent tant bien que mal sur lui. Alors qu’il n’a pas bu une goutte de whisky depuis dix jours, Don fait tout son possible pour échapper au week-end à la campagne qu’ils ont organisé pour lui.

Un cadavre flotte dans une piscine. Le mort lui-même commence à raconter les événements qui l’ont mené là. Joe Gillis, scénariste criblé de dettes, entre par hasard dans une demeure qu’il croit abandonnée. C’est en réalité là que vit toujours Norma Desmond, gloire déchue du cinéma muet, en compagnie de son majordome Max von Mayerling. L’actrice lui propose de l’aider à écrire le scénario qui doit marquer son come-back sur les écrans.

Richard Sherman, mari et père de famille délaissé pour les vacances, voit bien vite sa solitude troublée par sa charmante voisine, une blonde capiteuse et ingénue, qui ne mesure pas l’effet de l’oscillation de ses hanches sur l’esprit des hommes. Soudain guilleret, Richard rêve de séduire la belle, mais entre ses désirs les plus fous et la plus prosaïque réalité, il y a un grand fossé, que les vapeurs d’alcool, qui sait, lui permettront peut-être de franchir.

Chicago 1929. Joe et Jerry, deux musiciens au chômage, obtiennent un contrat pour le bal de la Saint-Valentin. Cela fait d’eux, malheureusement, les seuls témoins d’un règlement de comptes entre deux bandes rivales. Le chef de l’une d’entre elles, Spats Colombo, les a repérés et veut les éliminer.

C.C. Baxter est employé à la Sauvegarde, grande compagnie d’assurance. Dans l’espoir d’un avancement, il prête souvent son appartement à ses supérieurs qui y emmènent leurs petites amies. Un jour le chef du personnel le convoque et lui apprend qu’il sait tout et lui demande aussi sa clé.

A Berlin-Ouest, l’ambitieux Mac Namara représente les intérêts de Coca-Cola. Il voudrait bien conquérir le marché de l’Est, ce qui lui vaudrait à coup sûr de l’avancement. Il entreprend donc de convaincre un trio d’attachés commerciaux soviétiques. Sur ces entrefaites débarque miss Coca, fille du grand patron de la firme et séductrice impénitente. Les tracas ne font que commencer.

Nestor Patou, un flic parisien intègre et naïf, se fait virer de la police après une descente dans le quartier chaud de la capitale. Il devient par erreur le nouveau mac d’Irma la douce, une prostituée dont il tombe amoureux. Éperdument jaloux à chacun de ses rendez-vous galants avec un client, Nestor invente un personnage de Lord pour s’arroger l’exclusivité des faveurs d’Irma.

Un chanteur de charme passe une quinzaine de jours dans une petite ville du désert de Californie et témoigne de l’intérêt à un écrivain de chansons sans succès, afin de parvenir jusqu’à sa femme.

Harry Hinkle, caméraman, est blessé alors qu’il couvrait un match de football américain pour la télévision. Désormais à l’hôpital, il fait l’objet de toutes les attentions : son beau-frère, avocat, y voit l’affaire de sa carrière ; son ex-femme, appâtée par l’argent, se souvient brusquement de son existence ; et le sportif fautif, bourrelé de remords, compte bien veiller sur sa convalescence. Le tout sous l’oeil attentif d’un détective privé, engagé par les compagnies d’assurances.

Wendell Armbruster Jr., le fils d’un homme d’affaires influent, apprend la mort accidentelle de son père, alors que celui-ci, fidèle à ses habitudes, séjournait dans une station balnéaire en Italie. Junior s’envole pour l’Europe afin de rapatrier le corps de son père. Il découvre que le paternel y cachait une maîtresse et que la fille de cette dernière n’est pas dénuée de charme.

Fedora, grande star hollywoodienne désormais retirée en Europe, met fin à sa vie en se jetant sous un train. Lors de ses funérailles, le producteur Barry Detweiler se remémore sa dernière rencontre avec elle, deux semaines auparavant. Il s’était alors rendu sur l’île de Corfou dans l’espoir de convaincre la célèbre actrice de revenir sur le devant de la scène. Mais Fedora vivait recluse et Detweiler dut user de tous les moyens pour tenter d’approcher la vedette.